Los pozos defectuosos tienden a quedar excluidos de los estudios sobre los niveles de las aguas subterráneas, un problema que podría sesgar los resultados en todos los lugares donde se utiliza el monitoreo para decidir las políticas y el gasto del gobierno.

Investigadores de la Universidad de Waterloo descubrieron el problema al examinar una discrepancia entre los datos científicos y la evidencia anecdótica en el sur de la India.

Los informes sobre miles de pozos e imágenes de satélite tomadas entre 1996 y 2016 sugirieron que los niveles de agua subterránea estaban aumentando, buenas noticias en un área donde es de vital importancia para la agricultura.

Al mismo tiempo, sin embargo, los trabajadores de campo estaban escuchando más historias de los agricultores sobre pozos que se secan, sugiriendo que los niveles en realidad estaban disminuyendo.

Los investigadores resolvieron la aparente paradoja obteniendo primero datos del censo que respaldaban la evidencia anecdótica. Mostró, por ejemplo, que más agricultores estaban cavando costosos pozos profundos en el acuífero de roca dura.

"Si de hecho los niveles de las aguas subterráneas están subiendo, ¿Por qué los agricultores optarían por pagar más y cavar pozos más profundos? ", preguntó Nandita Basu. profesor de ingeniería civil y ambiental. "No tenía sentido".

Luego, los investigadores examinaron los datos del pozo y encontraron que aquellos a los que les faltaban datos sobre el nivel del agua a menudo se excluían del análisis porque se consideraban poco confiables.

Cuando los pozos excluidos se volvieron a agregar a la mezcla, los resultados confirmaron la evidencia de los agricultores de que los niveles de agua subterránea estaban disminuyendo, no aumentando.

"Estaban seleccionando sistemáticamente los pozos con una gran cantidad de datos y potencialmente ignorando los pozos que se estaban secando porque tenían datos incompletos". "dijo Tejasvi Hora, un doctorado en ingeniería estudiante que dirigió la investigación.

El culpable fue identificado como algo llamado 'sesgo de sobreviviente, 'un fenómeno estadístico que da como resultado la exclusión de datos negativos.

Cuando los pozos se secaron no hubo niveles de agua para informar. Eso creó lagunas en los informes de esos pozos, y sus datos incompletos fueron luego descartados por ser inferiores a los datos completos de los pozos buenos que no se habían secado.

Basu, también profesor de ciencias de la tierra y del medio ambiente y miembro del Water Institute en Waterloo, Dijo que la lección del sur de la India es aplicable en cualquier parte del mundo que los niveles de agua subterránea son monitoreados y analizados.

"Nuestro punto principal es que los datos incorrectos son datos buenos, ", dijo." Cuando tiene pozos con muchos puntos de datos faltantes, que te está diciendo algo importante. Fíjate en ello ".

"Siempre que se centre solo en datos completos, debe dar un paso atrás y preguntar si hay una razón para los datos incompletos, un sesgo sistemático en su fuente de datos, "Dijo Hora.

Basu y Hora colaboraron con Veena Srinivasan, investigador de un grupo de expertos ambientales en la India.

Un artículo sobre su trabajo La paradoja de la recuperación de aguas subterráneas en el sur de la India, aparece en la revista Cartas de investigación geofísica .