El ciclo del carbono de la Tierra es crucial para controlar el contenido de gases de efecto invernadero de nuestra atmósfera, y finalmente nuestro clima.

Las capas de hielo que cubren aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre de nuestra Tierra en la actualidad, se pensaba hace 20 años que eran páramos helados, desprovisto de vida y con intemperismo químico suprimido, partes irrelevantes del ciclo del carbono.

Ahora, un equipo internacional líder en el mundo, dirigido por la profesora Jemma Wadham de la Facultad de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol y el Instituto Cabot para el Medio Ambiente, han reunido una gran cantidad de evidencia publicada durante los últimos 20 años para demostrar que las capas de hielo ya no pueden considerarse partes congeladas y pasivas del ciclo del carbono de la Tierra.

Sus hallazgos se publican hoy en la revista. Comunicaciones de la naturaleza .

El profesor Wadham dijo; “Un conjunto único de condiciones presentes debajo de las capas de hielo las convierte en importantes reactores en el ciclo del carbono de la Tierra.

"Aquí, la molienda de la roca moviendo el hielo es alta, el agua líquida es abundante y los microbios prosperan en las zonas de deshielo a pesar de las condiciones inhóspitas:las capas de hielo erosionan su lecho de roca, Los microbios adaptados al frío procesan la roca del suelo y aumentan la liberación de nutrientes y los agua de deshielo de los glaciares exportan este nutriente a los océanos. también estimula la afloramiento de más nutrientes desde las profundidades en los márgenes marinos de los glaciares.

"Todo este nutriente apoya la pesca y estimula la reducción de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera".

El coautor, el profesor Rob Spencer de la Universidad Estatal de Florida, agregó:"Las capas de hielo también son muy efectivas para almacenar grandes cantidades de carbono a medida que crecen sobre los sedimentos marinos, suelos y vegetación.

"La capa de hielo de la Antártida por sí sola almacena potencialmente hasta 20, 000 billones de toneladas de carbono orgánico, diez veces más que el estimado para el permafrost del hemisferio norte.

"Parte de este carbono se libera en los agua de deshielo y alimenta las redes tróficas marinas. El carbono que queda en las partes profundas de las capas de hielo se convierte en gas metano por la actividad microbiana y / o geotérmica. que tiene el potencial de almacenarse como hidrato de metano sólido a bajas temperaturas y condiciones de alta presión.

"No tenemos idea de cuán estable será el hidrato de metano potencial en un clima cálido si las capas de hielo se adelgazan. Hay evidencia de fases pasadas de desperdicio de la capa de hielo en Europa de que el hidrato de metano debajo de la capa de hielo ha existido y puede liberarse rápidamente si el hielo se adelgaza . "

El estudio también retrocede en el tiempo hasta la última transición de las condiciones glaciales (frías) a interglaciales (cálidas) de la actualidad. analizar los núcleos oceánicos alrededor de la Antártida en busca de pistas que puedan vincular la exportación de nutrientes de la capa de hielo (hierro) a través de los icebergs antárticos con la productividad cambiante del Océano Austral, un importante sumidero mundial de carbono.

Coautor, Dr. Jon Hawkings de la Universidad Estatal de Florida / GFZ-Potsdam, dijo:"Una forma importante en que el Océano Austral extrae carbono de la atmósfera es mediante el crecimiento de fitoplancton en sus aguas superficiales.

"Sin embargo, estas diminutas plantas que habitan el océano están limitadas por la disponibilidad de hierro. Durante mucho tiempo pensamos que el polvo atmosférico era importante como proveedor de hierro para estas aguas, pero ahora sabemos que los icebergs albergan sedimentos ricos en hierro que también fertilizan las aguas del océano a medida que se derriten ".

Profesora Karen Kohfeld, paleo-oceanógrafo y coautor de la Universidad Simon Fraser, agregó:"Lo que se ve en los núcleos oceánicos del subantártico es que a medida que el clima se calentó al final del último período glacial, sedimento de iceberg (y por lo tanto, hierro) suministro a las cataratas subantárticas del Océano Austral, al igual que la productividad marina mientras aumenta el CO2.

"Si bien hay muchas causas posibles para el aumento de CO2, los datos sugieren de manera tentadora que la caída del suministro de hierro al Océano Austral a través de los icebergs podría haber sido un factor contribuyente ".

Lo importante de este estudio es que reúne el trabajo de cientos de científicos de todo el mundo publicado durante tres décadas para mostrar, a través de un documento histórico, que ya no podemos ignorar las capas de hielo en los modelos del ciclo del carbono y en escenarios de cambio climático.

El profesor Wadham agregó:"Las capas de hielo son partes altamente sensibles de nuestro planeta; cambiamos las temperaturas en el aire y las aguas del océano a su alrededor y el adelgazamiento y el retroceso son inevitables.

"La evidencia que presentamos aquí sugiere que las capas de hielo pueden tener importantes retroalimentaciones al ciclo del carbono que requieren más estudios, ya que la incertidumbre sigue siendo enorme".

"Obtener acceso a algunas de las partes más inaccesibles y desafiantes de las capas de hielo, por ejemplo mediante perforación profunda, junto con la construcción de modelos numéricos que puedan representar procesos biogeoquímicos en capas de hielo será clave para el progreso futuro en este campo ".