Una nueva investigación explica por qué los cristales de sal se acumulan en las partes más profundas del suelo del Mar Muerto, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a comprender cómo se formaron los grandes depósitos de sal en el pasado geológico de la Tierra.

El mar Muerto, un lago salado bordeado por el Jordán, Israel y Cisjordania, es casi 10 veces más salado que el océano. Los seres humanos han visitado el Mar Muerto durante miles de años para experimentar sus supuestas propiedades curativas y para flotar en su extremadamente densa, aguas flotantes, y la mención del mar se remonta a los tiempos bíblicos.

Gran parte del agua dulce que alimenta el Mar Muerto se ha desviado en las últimas décadas, bajando el nivel del agua del mar y haciéndolo más salado que antes. Los científicos notaron por primera vez en 1979, después de que este proceso haya comenzado, que los cristales de sal se precipitaban de la capa superior de agua, "nevando" y amontonándose en el lecho del lago. La capa de sal en el fondo del lago ha aumentado unos 10 centímetros (4 pulgadas) cada año.

El proceso que impulsa esta "nieve" de cristal de sal y la acumulación de capas de sal en el lecho del lago ha desconcertado a los científicos porque no tiene sentido de acuerdo con las leyes de la física. Ahora, un nuevo estudio en la revista de AGU Investigación de recursos hídricos propone que pequeñas perturbaciones en el lago, causado por ondas u otro movimiento, Cree "dedos de sal" que canalicen lentamente la sal hacia el lecho del lago. Vea un video sobre esta investigación aquí.

"Inicialmente se forman estos pequeños dedos que son demasiado pequeños para observar ... pero rápidamente interactúan entre sí a medida que se mueven hacia abajo, y formar estructuras cada vez más grandes, "dijo Raphael Ouillon, ingeniero mecánico de la Universidad de California en Santa Bárbara y autor principal del nuevo estudio.

"Los dedos iniciales pueden tener solo unos pocos milímetros o un par de centímetros de grosor, pero están por todas partes en toda la superficie del lago, "dijo Eckart Meiburg, también ingeniero mecánico en UC Santa Barbara y coautor del nuevo estudio. "Juntos, estos pequeños dedos generan una enorme cantidad de flujo de sal".

El nuevo hallazgo ayuda a los investigadores a comprender mejor la física del Mar Muerto, pero también ayuda a explicar la formación de depósitos de sal masivos que se encuentran dentro de la corteza terrestre.

El Mar Muerto es solo un cuerpo de agua hipersalina en la Tierra hoy en día, donde está sucediendo este proceso de digitación de sal. por lo que representa un laboratorio único para que los investigadores estudien los mecanismos por los que se han formado estos gruesos depósitos de sal, según los autores.

"En conjunto, esto hace que el Mar Muerto sea un sistema único, "dijo Nadav Lensky, un geólogo del Servicio Geológico de Israel y coautor del nuevo estudio. "Básicamente, tenemos aquí un nuevo hallazgo que creemos que es muy relevante para la comprensión de la disposición de estas cuencas que fueron tan comunes en la historia de la Tierra ".

Un misterio salado

A medida que el Mar Muerto se ha vuelto más salado en las últimas décadas, gran parte de esa sal se ha concentrado cerca de su superficie. Durante el verano, El calor adicional del Sol calienta la superficie del Mar Muerto y la divide en dos capas distintas:Una capa superior cálida encima de una capa inferior más fría. A medida que el agua se evapora de la capa superior con el calor del verano, se vuelve más salado que la capa más fría de abajo.

Los investigadores se dieron cuenta de que la nieve salada que observaron se originaba en esta capa superior de sal, pero esta agua tibia no se mezcla con el agua más fría de abajo porque es mucho más cálida y menos densa. Así que estaban desconcertados de cómo la sal de la superficie estaba entrando en la capa más fría y cayendo en picado hasta el fondo del lago.

Lensky y sus colegas propusieron una explicación en 2016, y la nueva investigación prueba esta teoría por primera vez.

Proponen que cuando la capa superior del lago es perturbada por olas u otro movimiento, pequeñas parcelas de agua tibia entran en la piscina de agua más fría de abajo. El calor se difunde más rápidamente que la sal, por lo que este paquete de agua tibia se enfría rápidamente. Pero a medida que se enfría contiene menos sal, por lo que la sal se precipita y forma cristales que se hunden hasta el fondo. Vea una animación de los dedos de sal aquí.

En el nuevo estudio, Los investigadores crearon una simulación por computadora de cómo el agua y la sal fluirían en el Mar Muerto si la teoría de los dedos de sal fuera correcta. Descubrieron que la teoría de los dedos de sal predijo correctamente el flujo descendente de nieve salada y la acumulación de capas de sal en el medio del fondo del lago. Debido a que el nivel del lago está disminuyendo, debido al bombeo de agua dulce del cercano río Jordán, las capas de sal se concentran en la parte central del lago, según los autores.

Comprender los depósitos de sal en otros lugares

El nuevo hallazgo también ayuda a explicar la formación de depósitos de sal masivos que se encuentran dentro de la corteza terrestre.

"Sabemos que muchos lugares del mundo tienen espesos depósitos de sal en la corteza terrestre, y estos depósitos pueden tener hasta un kilómetro de espesor, ", Dijo Meiburg." Pero no estamos seguros de cómo se generaron estos depósitos de sal a lo largo de la historia geológica ".

Un ejemplo notable es la gruesa capa de sal debajo del mar Mediterráneo. Los investigadores saben que hace unos seis millones de años, el Estrecho de Gibraltar cerrado, debido a los movimientos de las placas tectónicas de la Tierra. Esto cortó el suministro de agua del Océano Atlántico al Mediterráneo, creando un mar interior poco profundo gigante.

Después de varios cientos de miles de años, Los niveles de agua del Mediterráneo bajaron tanto que el mar se secó parcial o casi, dejando espesos depósitos de sal. El nuevo hallazgo sugiere que estos depósitos se formaron durante este tiempo de manera similar a lo que está sucediendo ahora mismo en el Mar Muerto. Cuando el Estrecho de Gibraltar se abrió de nuevo, el agua inundó la cuenca y los depósitos de sal quedaron enterrados bajo nuevas capas de sedimento, donde permanecen hoy.