Si se pregunta cuál es la mayor amenaza para la existencia humana, probablemente pensaría en una guerra nuclear, calentamiento global o una enfermedad pandémica a gran escala. Pero suponiendo que podamos superar esos desafíos, ¿Estamos realmente a salvo?

Vivir en nuestro pequeño planeta azul parece seguro hasta que te das cuenta de lo que acecha en el espacio. Los siguientes desastres cósmicos son solo algunas de las formas en que la humanidad podría estar en grave peligro de extinción o incluso aniquilada. ¡Feliz lectura!

1. Llamarada solar de alta energía

Nuestro sol no es una estrella tan pacífica como podría pensarse inicialmente. Crea fuertes campos magnéticos que generan impresionantes manchas solares, a veces muchas veces más grande que la Tierra. También expulsa una corriente de partículas y radiación:el viento solar. Si se mantiene bajo control por el campo magnético de la Tierra, este viento puede causar hermosas luces del norte y del sur. Pero cuando se vuelve más fuerte también puede influir en la comunicación por radio o provocar cortes de energía.

La tormenta solar magnética más poderosa documentada golpeó la Tierra en 1859. El incidente, llamado el Evento Carrington, causó una gran interferencia con equipos electrónicos de pequeña escala. Tales eventos deben haber ocurrido varias veces en el pasado, también, con los humanos sobreviviendo.

Pero solo en los últimos años nos hemos vuelto completamente dependientes de los equipos electrónicos. La verdad es que sufriríamos mucho si subestimamos los peligros de un posible evento de Carrington o incluso más poderoso. Aunque esto no acabaría con la humanidad al instante, representaría un inmenso desafío. No habría electricidad calefacción, aire acondicionado, GPS o Internet:la comida y las medicinas se estropearían.

2. Impacto de asteroide

Ahora somos muy conscientes de los peligros que los asteroides podrían representar para la humanidad:son, después de todo, se cree que contribuyó a la extinción de los dinosaurios. Investigaciones recientes nos han hecho conscientes de la gran cantidad de rocas espaciales en nuestro sistema solar que podrían representar un peligro.

Estamos en el punto de partida para concebir y desarrollar sistemas para protegernos contra algunos de los asteroides más pequeños que podrían atacarnos. Pero contra los más grandes y raros estamos bastante indefensos. Si bien no siempre destruirían la Tierra o incluso la harían inhabitable, podrían acabar con la humanidad provocando enormes tsunamis, incendios y otros desastres naturales.

3. Sol en expansión

Donde los peligros cósmicos anteriores ocurren al tirar un dado con una probabilidad dada, sabemos con certeza que nuestro sol terminará su vida en 7.720 millones de años. En este punto, arrojará su atmósfera exterior para formar una nebulosa planetaria, terminando como un remanente estelar conocido como una "enana blanca".

Pero la humanidad no experimentará estas etapas finales. A medida que el sol envejece, se volverá más frío y más grande. Para cuando se convierta en un gigante estelar, será lo suficientemente grande como para engullir tanto a Mercurio como a Venus. La Tierra puede parecer segura en este momento, pero el sol también creará un viento solar extremadamente fuerte que ralentizará la Tierra. Como resultado, en unos 7.590 millones de años, nuestro planeta entrará en espiral hacia las capas externas de la estrella moribunda enormemente expandida y se derretirá para siempre.

4. Explosión local de rayos gamma

Los estallidos de energía extremadamente poderosos llamados estallidos de rayos gamma pueden ser causados ​​por sistemas estelares binarios (dos estrellas que orbitan un centro común) y supernovas (estrellas en explosión). Estas ráfagas de energía son extremadamente poderosas porque enfocan su energía en un rayo estrecho que no dura más de segundos o minutos. La radiación resultante de uno podría dañar y destruir nuestra capa de ozono, dejando la vida vulnerable a la fuerte radiación ultravioleta del sol.

Los astrónomos han descubierto un sistema estelar, WR 104, que podría albergar tal evento. WR 104 es aproximadamente 5, 200-7, 500 años luz de distancia que no es lo suficientemente lejos para estar a salvo. Y solo podemos adivinar cuándo ocurrirá la explosión. Afortunadamente, Existe la posibilidad de que el rayo no nos alcance por completo cuando lo haga.

5. Supernovas cercanas

Explosiones de supernova, que tienen lugar cuando una estrella ha llegado al final de su vida, ocurren en promedio una o dos veces cada 100 años en nuestra Vía Láctea. Es más probable que ocurran más cerca del centro denso de la Vía Láctea y estamos a dos tercios del camino desde el medio, lo que no está mal.

Entonces, ¿podemos esperar una supernova cercana en el corto plazo? La estrella Betelgeuse, una supergigante roja que se acerca al final de su vida, en la constelación de Orión está a solo 460-650 años luz de distancia. Podría convertirse en una supernova ahora o en el próximo millón de años. Afortunadamente, Los astrónomos han estimado que una supernova debería estar al menos a 50 años luz de nosotros para que su radiación dañe nuestra capa de ozono. Así que parece que esta estrella en particular no debería ser una gran preocupación.

6. Estrellas en movimiento

Mientras tanto, una estrella errante en su camino a través de la Vía Láctea podría acercarse tanto a nuestro sol que interactuaría con la rocosa "nube de Oort" en el borde del sistema solar, que es la fuente de nuestros cometas. Esto podría conducir a una mayor probabilidad de que un gran cometa se precipite hacia la Tierra. Otro lanzamiento de dados.

El sol mismo sigue un camino a través de la Vía Láctea que nos lleva a través de parches más o menos densos de gas interestelar. Actualmente estamos dentro de una burbuja menos densa creada por una supernova. El viento del sol y el campo magnético solar ayudan a crear una región similar a una burbuja que rodea nuestro sistema solar, la heliosfera, que nos protege de la interacción con el medio interestelar. Cuando salgamos de esta región en 20, 000 a 50, 000 años (dependiendo de las observaciones y modelos actuales), nuestra heliosfera podría ser menos eficaz, exponiendo la Tierra. Posiblemente nos encontraríamos con un mayor cambio climático que haría la vida más desafiante para la humanidad, si no imposible.

Y la vida sigue…

El fin de la humanidad en la Tierra es un hecho. Pero esto no es algo que nos haga arrastrarnos debajo de una mesa. Es algo que no podemos cambiar, similar a que nuestras vidas tengan un comienzo y un final definidos. Esto es lo que nos define y nos hace darnos cuenta de que lo único que podemos hacer es aprovechar al máximo nuestro tiempo en la Tierra. Especialmente cuando sabemos que la Tierra necesita un cuidadoso equilibrio para sostener a la humanidad.

Todos los escenarios anteriores albergan una posible destrucción, pero en todos los casos también ofrecen belleza y asombro. En muchos casos, producen lo que nos permitió ser creados. Entonces, en lugar de mirar al cielo nocturno y preguntarse qué nos matará a continuación, deberíamos maravillarnos de la profundidad del espacio, las maravillas que contiene y la naturaleza sublime del universo. Inspírate con el espacio. Ofrece futuro y significado.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.