Es un hecho bien conocido que el océano es uno de los mayores absorbentes del dióxido de carbono emitido por la actividad humana. Lo que es menos conocido es cómo los procesos del océano para absorber ese carbono cambian con el tiempo, y cómo podrían afectar su capacidad para amortiguar el cambio climático.

Para el oceanógrafo de UC Santa Bárbara Timothy DeVries y el estudiante graduado Michael Nowicki, Obtener una buena comprensión de las tendencias en el ciclo del carbono de los océanos es clave para mejorar los modelos actuales de absorción de carbono por los océanos de la Tierra. Esta información podría, Sucesivamente, producir mejores predicciones climáticas. Su artículo sobre el tema se publica en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Empezamos analizando la velocidad a la que el CO2 se acumulaba en la atmósfera, y luego lo comparamos con la tasa de emisiones, ", Dijo DeVries." Básicamente, uno esperaría que si aumenta las emisiones en un 10 por ciento, la tasa de acumulación en la atmósfera debería aumentar en un 10 por ciento, por ejemplo.

"Pero lo que encontramos es que la tasa a la que el CO2 se acumula en la atmósfera no necesariamente rastrea las emisiones, ", continuó. De hecho, después de analizar el valor de las emisiones de carbono de dos décadas frente a los datos de acumulación de carbono atmosférico, los investigadores obtuvieron algunos resultados contradictorios.

"Vimos en la década de 1990 que la tasa de acumulación en la atmósfera estaba aumentando bastante rápido, mientras que las emisiones no aumentaban muy rápidamente, ", Dijo DeVries." Mientras que lo contrario era cierto en la década de 2000, cuando las emisiones aumentaron considerablemente, pero la tasa de acumulación en la atmósfera fue constante ".

Esa variabilidad, los investigadores dijeron, se debe en parte a las actividades de absorción de carbono del océano, una variedad de procesos físicos y biológicos que mueven el carbono de la superficie a la profundidad. Hasta el 40% de la variabilidad decenal de la acumulación de CO2 en la atmósfera se puede atribuir a la rapidez con que el océano absorbe el carbono; el resto se puede atribuir a actividades en la biosfera terrestre.

"Usamos algunos métodos diferentes que estiman la rapidez con la que se acumula el CO2 en el océano, y básicamente todos estuvieron de acuerdo en que el océano estaba absorbiendo CO2 más lentamente en la década de 1990, por eso se acumuló más rápido en la atmósfera, ", Dijo DeVries." Y el océano estaba absorbiendo CO2 más rápido en la década de 2000, por lo que se acumuló más lentamente en la atmósfera ".

Los resultados de este documento subrayan cuán dinámico es el océano, con una serie de factores que influyen en su capacidad para actuar como sumidero de carbono, dijeron los investigadores. Entre los principales factores físicos que impulsan la absorción de carbono oceánico se encuentra la circulación oceánica:el CO2 se absorbe en el agua superficial que luego se hunde a medida que las corrientes lo llevan a partes más frías del mundo. secuestrar los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

El calentamiento tanto natural como antropogénico podría afectar las corrientes oceánicas profundas, que son impulsados ​​por diferencias en la densidad del agua (frío, el agua densa se hunde mientras que el agua tibia es menos densa y sube), en efecto, frenando estas corrientes, disminuyendo la velocidad a la que se absorbe el carbono y haciendo que el océano sea menos eficiente como sumidero de carbono a largo plazo. Similar, otros fenómenos naturales como El Niño y las erupciones volcánicas tienen el poder de cambiar las temperaturas y los patrones de viento, lo que podría, Sucesivamente, afectar las corrientes oceánicas.

La buena noticia es que los modelos climáticos en general han apuntado en la dirección correcta.

"Fue interesante ver que los modelos oceánicos captaron la tendencia en general, pero la magnitud fue menor (de lo que se notó en las observaciones), ", Dijo Nowicki." Pero eso trae a colación la siguiente pregunta:¿Por qué es eso? "

"Necesitamos investigar más para ver qué está impulsando esta variabilidad, "dijo DeVries, quienes hicieron la distinción entre la variabilidad climática (fluctuaciones relativamente a corto plazo de la tendencia general) y el cambio climático, una tendencia a largo plazo en la que el clima entra en un nuevo estado medio, una "nueva normalidad". Capturando el cambiante sumidero de carbono del océano en modelos, los investigadores dijeron, conducirá a predicciones climáticas más precisas.