Cuando tira del inodoro, probablemente no piense en los rastros de medicamentos y productos de cuidado personal en su cuerpo que terminan en las plantas de tratamiento de aguas residuales, arroyos, ríos lagos bahías y el océano.

Pero los científicos de Rutgers han descubierto que las bacterias en las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden estar creando nuevos contaminantes que no han sido evaluados por posibles riesgos y pueden afectar los ambientes acuáticos. según un estudio en Toxicología y Química Ambiental .

Los científicos probaron la capacidad de las bacterias en los lodos de una planta de tratamiento de aguas residuales para descomponer dos productos farmacéuticos ampliamente utilizados:naproxeno, un fármaco antiinflamatorio no esteroideo, y guaifenesina, un expectorante en muchos medicamentos para la tos y el resfriado. También probaron dos compuestos comunes en productos para el cuidado personal:oxibenzona, un ingrediente clave en muchos protectores solares, y metilparabeno, conservante en muchos cosméticos.

Las bacterias que no necesitan oxígeno para crecer en el lodo descomponen el metilparabeno, pero los microbios solo descompusieron parcialmente los otros tres químicos y crearon nuevos contaminantes en el proceso, según el estudio.

"La descomposición parcial de los productos farmacéuticos y de cuidado personal es importante porque da como resultado una corriente de posibles contaminantes en las vías fluviales que pueden tener efectos biológicos en los entornos afectados, "dijo Abigail W. Porter, autor correspondiente e instructor docente en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Rutgers-New Brunswick. "Estos contaminantes y sus riesgos potenciales aún no se han estudiado".

Contaminantes de preocupación emergente, incluidos los productos farmacéuticos y de cuidado personal, se encuentran cada vez más en niveles bajos en aguas superficiales, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Existe la preocupación de que estos compuestos químicos puedan tener un impacto en la vida acuática y la salud humana.

"Nuestros hallazgos pueden ayudarnos a evaluar otros productos farmacéuticos y de cuidado personal de uso generalizado con estructuras químicas similares, "dijo la coautora Lily Young, Profesor Distinguido del Departamento de Ciencias Ambientales. "Al predecir o evaluar las sustancias químicas que podrían formarse durante el proceso de descomposición, podemos identificarlos y cuantificarlos en el medio ambiente ".

Los científicos de Rutgers están interesados ​​en cómo los microorganismos anaeróbicos, como las bacterias que prosperan en condiciones de oxígeno cero, descomponen los productos químicos en los productos farmacéuticos y de cuidado personal.

El equipo estudió dos comunidades bacterianas:una en lodos de una planta de tratamiento de aguas residuales y la otra en sedimentos subterráneos con bajo contenido de oxígeno en un entorno marino limpio frente a Tuckerton. New Jersey. Los investigadores demostraron previamente que las bacterias pueden transformar el fármaco antiinflamatorio naproxeno.

Los investigadores encontraron que las dos comunidades microbianas tenían diferentes tipos de bacterias. Pero ambas comunidades transformaron los cuatro químicos, que tienen estructuras muy diferentes, del mismo modo. Las investigaciones futuras analizarán muestras de sedimentos de diferentes ubicaciones ambientales para evaluar la persistencia a largo plazo de los productos químicos transformados.