Warren Dick ha trabajado con yeso durante más de dos décadas. Uno pensaría que sería un experto en paneles de yeso y enlucido porque ambos están hechos de yeso. Pero el uso de yeso que estudia Dick puede que no le resulte familiar:en tierras de cultivo.

"El yeso es una buena fuente de calcio y azufre, qué cultivos necesitan para obtener buenos rendimientos, "dice Dick." También descubrimos que mejora muchas otras características del suelo. El yeso ayuda al suelo a absorber mejor el agua y reduce la erosión. También reduce el movimiento de fósforo desde el suelo a los lagos y arroyos y mejora la calidad de diversas frutas y verduras. entre otros beneficios ".

El yeso es un mineral que se encuentra naturalmente concentrado en varios lugares y se puede extraer del suelo. Pero la investigación de Dick se centra en el yeso recuperado de plantas de energía generadoras de electricidad alimentadas con carbón.

El yeso que proviene de las plantas de carbón se llama yeso de desulfuración de gases de combustión, ya que proviene del proceso que "elimina" el azufre de las chimeneas para reducir la contaminación del aire. "El yeso que se recupera es de buena calidad, "dice Dick." Las partículas de yeso son pequeñas y de tamaño uniforme, lo que las hace bastante reactivas. Esto puede ser un beneficio real en la agricultura. También determinamos que es seguro para uso agrícola a través de muchos estudios. Reutilizarlo para fines agrícolas, en lugar de tirarlo a vertederos, proporciona múltiples ganancias ".

El yeso es rico en calcio y azufre. Además, la fórmula química del yeso hace que esos nutrientes estén más disponibles para las plantas que otras fuentes comunes de estos nutrientes. Químicamente hablando, el yeso es sulfato de calcio. Su uso se confunde a menudo con el de la cal, que es carbonato de calcio.

El yeso cambiará el pH del suelo muy levemente, sin embargo, puede promover un mejor desarrollo de las raíces de los cultivos, especialmente en suelos ácidos, incluso sin un gran cambio de pH. Esto se debe a que el yeso contrarresta el efecto tóxico del aluminio soluble en el desarrollo de las raíces. El aluminio se encuentra naturalmente en el suelo y, a menudo, no es un problema para los cultivos. Pero cuando el suelo se vuelve ácido, el aluminio está disponible para las plantas y puede atrofiarlas o matarlas.

Otra ventaja del yeso es que es un mineral moderadamente soluble. Esto significa que el calcio puede descender más hacia el suelo que el calcio de la cal (carbonato de calcio). Esto puede inhibir la absorción de aluminio en profundidad y promover un enraizamiento más profundo de las plantas. Cuando las raíces son más abundantes y pueden crecer más profundamente en el perfil del suelo, pueden absorber más agua y nutrientes, incluso durante los períodos más secos de una temporada de crecimiento.

Aunque moderadamente soluble, El yeso puede ser una excelente fuente de azufre durante varias temporadas de crecimiento. La investigación encontró que el azufre está disponible no solo en el año aplicado, pero puede continuar suministrando azufre durante uno o dos años después, dependiendo de la tasa de aplicación inicial. El yeso como fertilizante de azufre ha beneficiado al maíz, haba de soja, canola, y alfalfa.

El yeso también puede ayudar a mejorar la estructura del suelo. Muchos de nosotros vemos el suelo como un uniforme, Sustancia estática. En realidad, el suelo es una mezcla de partículas inorgánicas, partículas orgánicas, y una compleja mezcla de espacios porosos, agua, y microbios del suelo. Su composición cambia a través de eventos climáticos como tormentas, por labranza, o cuando las plantas extraen nutrientes para crecer. Los agricultores deben gestionar bien su suelo para mantener un buen rendimiento de las cosechas año tras año.

La mejora de la estructura del suelo ayuda a los agricultores con algunos problemas agrícolas comunes. Agregar yeso al suelo reduce la erosión al aumentar la capacidad del suelo para absorber agua después de la precipitación, reduciendo así la escorrentía. La aplicación de yeso también mejora la aireación del suelo y la filtración del agua a través del perfil del suelo. Un estudio reciente mostró el beneficio de la aplicación de yeso para mejorar el movimiento del agua a través del perfil hacia los desagües de las baldosas. También reduce el movimiento de fósforo fuera del campo.

Independientemente de las soluciones que los agricultores estén tratando de implementar al usar yeso, tienen varias opciones de aplicación. Por supuesto, el tipo de método de aplicación vendrá determinado por las razones para utilizar yeso. El yeso finamente triturado puede disolverse en agua de riego y aplicarse de esa manera. Los agricultores pueden tomar yeso y aplicarlo a la capa superior del suelo antes de plantar o inmediatamente después de la cosecha. También se puede aplicar a los campos de heno después del corte del heno. Si se necesita labranza (nuevamente, dependiendo de las condiciones del suelo), el yeso se puede trabajar en el suelo con el equipo de labranza.

Aunque el yeso se ha utilizado en la agricultura durante más de 250 años, los beneficios que proporciona aún se están estudiando. Además, la reutilización de subproductos de yeso de las centrales eléctricas de carbón reduce la necesidad de extraer yeso de los depósitos geológicos. También ahorra espacio en el vertedero. El yeso no puede resolver todos los problemas agrícolas, pero es un recurso probado para agregar nutrientes y mejorar la estructura del suelo.

"Es un gran ejemplo de cómo reciclar un producto de desecho y usarlo de manera beneficiosa, "Dice Dick.

Polla, Profesor emérito de la Universidad Estatal de Ohio, presentó "Beneficios ambientales y de cultivos del yeso como enmienda del suelo" en la reunión de noviembre de 2018 de la Sociedad Estadounidense de Agronomía y la Sociedad Estadounidense de Ciencias de los Cultivos. El resumen de la reunión y la presentación grabada se pueden encontrar aquí. Los fondos para la investigación se obtuvieron de una variedad de organismos federales, estado, y fuentes comerciales.