En la capa de hielo de la Antártida occidental, que es particularmente susceptible de influir en el nivel del mar, Las tasas de pérdida de masa son especialmente sensibles cerca del punto en el que un glaciar o una plataforma de hielo pasa a un régimen de retroceso autosostenido. En este estado, los efectos del calentamiento de los océanos y otros cambios son sostenidos por la dinámica de una capa de hielo en retirada, con la tasa de pérdida de glaciares dependiendo en gran medida de la rapidez con que el océano derrite la plataforma de hielo. Estos hallazgos se deben a la investigación de un equipo sobre los procesos que regulan la pérdida de masa de hielo en toda la cuenca.

Las porciones de la capa de hielo de la Antártida occidental que descansan sobre el agua contienen suficiente hielo vulnerable para elevar el nivel del mar global en 3 metros (casi 10 pies). Las recientes incursiones de agua más cálida y la pérdida de masa de esta región se verán exacerbadas por los cambios proyectados en el clima global.

El rápido cambio que se está produciendo ahora en el glaciar Thwaites, ubicado en la capa de hielo de la Antártida occidental, plantea la preocupación de que se haya cruzado o esté a punto de cruzarse un umbral para el retroceso imparable de la línea de puesta a tierra, después de lo cual es inevitable una mayor retirada incluso en ausencia de un forzamiento continuo. La línea de conexión a tierra es el punto donde la base del glaciar está en tierra. Más allá de este punto, el glaciar flota en el océano. Para examinar los procesos que regulan la pérdida de masa de hielo en toda la cuenca de la capa de hielo de la Antártida occidental, Los investigadores aplicaron el modelo de capa de hielo BISICLES de alta resolución para capturar la dinámica realista de la línea de conexión a tierra a una resolución de 250 metros. En un conjunto de experimentos de modelado, aumentaron lentamente el derretimiento oceánico de las plataformas de hielo circundantes para identificar el punto en el que la pérdida de masa por derretimiento puede volverse autosostenible debido a un cambio en la dinámica del flujo de hielo. En los experimentos, esto ocurrió con un derretimiento de 13 metros / año y el sistema continuó perdiendo masa hasta que se evacuó casi toda la capa de hielo de la Antártida occidental. La capa de hielo es un actor fundamental en el aumento global del nivel del mar. El estudio identifica una característica importante de este cambio en los regímenes de flujo. Cerca del punto de transición, las pequeñas diferencias en el forzamiento oceánico tuvieron un efecto a largo plazo en las tasas de descarga. El equipo descubrió que con solo 0,5 metros / año de forzamiento adicional en el momento en que el sistema está experimentando esta transición de flujo, las tasas de descarga fueron hasta un 50 por ciento más altas durante siglos. Este resultado se debe al papel del forzamiento adicional en la creación de pendientes más pronunciadas en la línea de conexión a tierra que, Sucesivamente, causar tasas de descarga más altas. Esta retroalimentación positiva para el mecanismo de inestabilidad de la capa de hielo marino significa que los detalles sobre cómo el océano obliga a las capas de hielo a cruzar el umbral de inestabilidad será fundamental para determinar las tasas de aumento del nivel del mar a largo plazo.