La erupción del mes pasado del volcán Anak Krakatau en Indonesia y el mortal tsunami que siguió hicieron que dos científicos de la Universidad de Rhode Island se pusieran en acción.

El experto en tsunamis Stephan Grilli y el vulcanólogo Steven Carey planeaban visitar el sitio el próximo verano para realizar estudios del fondo marino cercano. El área alrededor de Anak Krakatau es el antiguo sitio del volcán Krakatau, que hizo erupción en 1883 y todavía se considera una de las erupciones volcánicas catastróficas más grandes de la historia moderna.

La reciente erupción de Anak Krakatau, que significa "hijo de Krakatau", está brindando a Grilli y Carey una nueva oportunidad de obtener conocimientos adicionales y crear modelos que esperan ayuden a Estados Unidos a prepararse mejor para futuros tsunamis.

"Tener evidencia en tiempo real como esta nos permite probar nuestras ideas y validar nuestros modelos, "dijo Grilli, profesor de ingeniería oceánica cuya investigación contribuye al Programa Nacional de Mitigación de Riesgos de Tsunamis de EE. UU. "Tenemos fuentes sísmicas, islas volcánicas y deslizamientos de tierra submarinos en el Atlántico y el Pacífico que podrían causar tsunamis en nuestras costas. Así que estamos creando simulaciones y mapas de tsunamis para mostrar la posible inundación que podríamos enfrentar ".

A través de explosiones episódicas de lava llamadas erupciones estrombolianas, Anak Krakatau había estado creciendo de manera constante desde que emergió del mar en 1928. Esas explosiones crecieron en intensidad a partir de junio pasado. pero el 22 de diciembre el volcán colapsó durante una erupción. Este tipo de colapso y tsunami asociado se habían anticipado en un artículo publicado en 2012.

"Pero llegó sin previo aviso, Entonces la gente fue tomada por sorpresa ", dijo Grilli. Más de 430 personas murieron por el tsunami.

Usando mareógrafos, imágenes y fotografías de satélite, Grilli creó un modelo del colapso del flanco volcánico causado por la erupción que muestra cómo parte del lado suroeste del volcán se deslizó hacia el agua y generó el tsunami.

"Cerca de la fuente, nuestro modelo predice que la altura máxima de las olas fue de unos 40 metros, y se crearon varias ondas con un breve intervalo entre ellas, ", dijo." El impacto máximo reportado fue una ola de más de 16 pies en el pueblo de Sumur en la costa de Java ".

El volcán se ha reducido considerablemente de tamaño y todavía está muy activo, lo que podría causar dificultades a Grilli y Carey si quieren acercarse lo suficiente para inspeccionar el área alrededor en los próximos meses.

"Una gran parte del volcán falló, y desde un punto de vista vulcanológico, el agua de mar ahora tiene acceso al respiradero, permitiendo que el agua se mezcle con el magma caliente, "explicó Carey." Ese agua se convierte en vapor y rompe el magma, provocando una erupción explosiva. El resultado será un estilo diferente de vulcanismo que tendrá lugar allí en el futuro. Es una situación que tiene muchos peligros e influirá en si podemos acercarnos a ella ".

Idealmente, los científicos y sus colegas maniobrarán un barco lo suficientemente cerca para recolectar muestras del material que se deslizó en el océano, evaluar el volumen del material y la distancia que viajó a lo largo del lecho marino.

"Ahora estamos estimando el volumen del colapso en función de las imágenes de radar, pero no podemos ver la parte submarina del colapso, "Dijo Carey.

Grilli y Carey recibieron $ 489, 000 de la Fundación Nacional de Ciencias la primavera pasada para inspeccionar el sitio de la erupción de 1883, junto con una subvención equivalente a colegas de Inglaterra y California. Todavía tienen la intención de seguir su plan original, aunque la erupción reciente puede avanzar en su línea de tiempo.

Su objetivo es estudiar los depósitos submarinos de lava de la erupción de 1883 porque aún quedan muchas preguntas al respecto. Esa erupción provocó una ola de tsunami de 50 pies que causó estragos en las islas de Java y Sumatra, pero los científicos aún no están seguros de cómo sucedió exactamente.

"La idea es que nuevos estudios nos ayudarán a recrear el mecanismo de la erupción para que podamos modelar el tsunami que siguió, "dijo Grilli." Hay tres posibilidades, el más probable de los cuales es una descarga de flujos piroclásticos calientes en el mar, pero para demostrarlo necesitamos más datos para simularlo ".

"No hubo un solo tsunami en 1883, habia muchos. Y no hubo un solo mecanismo para la erupción, "agregó Carey." Aún tenemos que explicar cómo sucedieron múltiples tsunamis ".

Carey ha estudiado la erupción del Krakatau desde finales de la década de 1980 con el miembro de la facultad de URI Haraldur Sigurdsson, pero durante la mayor parte de ese tiempo lo estudiaron desde una perspectiva vulcanológica. Esta es la primera vez que se evalúa utilizando los sofisticados modelos de tsunami de Grilli.

"Cuando el Krakatau entró en erupción, no habia gente alli, pero la energía de la erupción se transfirió a un área mucho más grande a través del tsunami, ", Dijo Carey." Hay volcanes actuales que podrían tener el mismo mecanismo y crear tsunamis devastadores para los que debemos estar preparados hoy ".