El calentamiento global está causando un daño creciente en las regiones de permafrost del mundo. Como muestra el nuevo estudio comparativo global realizado por la red internacional de permafrost GTN-P, en todas las regiones con suelos de permafrost, la temperatura del suelo congelado a una profundidad de más de 10 metros aumentó en un promedio de 0,3 grados Celsius entre 2007 y 2016, en el Ártico y la Antártida, así como las altas cordilleras de Europa y Asia Central. El efecto fue más pronunciado en Siberia, donde la temperatura del suelo congelado se elevó en casi 1 grado Celsius. El estudio pionero acaba de publicarse en la revista online Comunicaciones de la naturaleza .

Aproximadamente una sexta parte de la superficie terrestre de la Tierra comprende regiones de permafrost, lo que significa que los suelos han permanecido permanentemente congelados durante al menos dos años consecutivos. En la mayoría de estas regiones, sin embargo, el frío penetró el suelo hace milenios; como resultado, en los casos más extremos, el permafrost continúa a una profundidad de 1,6 kilómetros. En el Ártico las personas dependen del suelo de permafrost como base estable para las casas, carreteras, oleoductos y aeropuertos. Sin embargo, a raíz del calentamiento global, la integridad de estas estructuras se ve cada vez más comprometida, creando costos enormes. Además, Los suelos de permafrost contienen cantidades masivas de materia vegetal y animal preservada. Si este material orgánico se derrite junto con el permafrost, los microorganismos comenzarán a descomponerlo, un proceso que podría producir suficientes emisiones de dióxido de carbono y metano para elevar la temperatura media global entre 0,13 y 0,27 grados Celsius adicionales para el año 2100.

Un nuevo estudio comparativo publicado por GTN-P (Global Terrestrial Network for Permafrost) muestra por primera vez hasta qué punto los suelos de permafrost en todo el mundo ya se han calentado. A los efectos del estudio, los investigadores participantes monitorearon y analizaron la temperatura del suelo en pozos en el Ártico, Antártida y varias cadenas montañosas altas en todo el mundo durante 10 años. Los datos se recopilaron a profundidades superiores a los 10 metros, para descartar la influencia de variaciones estacionales de temperatura.

El conjunto de datos completo abarca 154 pozos, 123 de los cuales proporcionan datos para toda una década, mientras que el resto se puede utilizar para refinar los cálculos sobre la desviación anual. Los resultados muestran que en los 10 años de 2007 a 2016, la temperatura del suelo de permafrost aumentó en 71 de los 123 sitios de medición; en cinco de los pozos, el permafrost ya se estaba descongelando. A diferencia de, la temperatura del suelo bajó a 12 pozos, p.ej., en sitios individuales en el este de Canadá, el sur de Eurasia y la Península Antártica; en 40 pozos, la temperatura se mantuvo prácticamente sin cambios.

Los investigadores observaron el calentamiento más dramático en el Ártico:"Allí, en regiones con más del 90 por ciento de contenido de permafrost, la temperatura del suelo aumentó en un promedio de 0,30 grados Celsius en 10 años, "informa el primer autor, el Dr. Boris Biskaborn, miembro del grupo de investigación Polar Terrestrial Environmental Systems en las instalaciones de Potsdam del Alfred Wegener Institute, Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas. En el noreste y noroeste de Siberia, el aumento de temperatura en algunos pozos fue de 0,90 grados Celsius o incluso más. En aras de la comparación, la temperatura del aire en las respectivas regiones aumentó en un promedio de 0,61 grados Celsius en el mismo período.

Más al sur en las regiones árticas con menos del 90 por ciento de permafrost, el suelo helado solo se calentó 0,2 grados centígrados en promedio. "En estas regiones, cada vez hay más nevadas, que aísla el permafrost de dos formas, siguiendo el principio del iglú:en invierno, la nieve protege el suelo del frío extremo, que en promedio produce un efecto de calentamiento. En primavera, refleja la luz del sol, y evita que el suelo se exponga a demasiado calor, al menos hasta que la nieve se haya derretido por completo, "Explica Biskaborn.

También se puede observar un calentamiento significativo en las regiones de permafrost de las altas cordilleras y en la Antártida. La temperatura de los suelos permanentemente congelados en los Alpes, en el Himalaya y en las cadenas montañosas de los países nórdicos aumentó en un promedio de 0,19 grados centígrados. En los pozos poco profundos de la Antártida, los investigadores midieron un aumento de 0,37 grados.

"Todos estos datos nos dicen que el permafrost no se está calentando simplemente a escala local y regional, pero en todo el mundo, y prácticamente al mismo ritmo que el calentamiento climático, que está produciendo un calentamiento sustancial del aire y un aumento del espesor de la nieve, especialmente en el Ártico. Estos dos factores a su vez producen un calentamiento del suelo que alguna vez estuvo permanentemente congelado, "dice el profesor Guido Grosse, Jefe de la Sección de Investigación del Permafrost en el Instituto Alfred Wegener de Potsdam.

El monitoreo del permafrost requiere un marco institucional

Estos conocimientos reveladores son la recompensa por una colaboración internacional de una década en la que participaron expertos de 26 países. La mayoría de los pozos utilizados en el estudio fueron perforados y equipados con equipos de medición durante el Año Polar Internacional 2007/08. y ofreció una primera "instantánea" de las temperaturas del permafrost. Desde entonces, más de 50 grupos de investigación han realizado un mantenimiento periódico en las estaciones de medición, y registró sus lecturas anualmente. En la red virtual GTN-P, Posteriormente, los resultados se recopilaron y estandarizaron, asegurando su intercomparabilidad.

Prof. Hanne H. Christiansen, coautor del estudio y presidente de la Asociación Internacional de Permafrost (IPA), dice, "El monitoreo de las temperaturas globales del permafrost y la recopilación de datos en la base de datos GTN-P de acceso libre es tremendamente importante, y no solo para los investigadores, educadores y comunicadores, sino para varios otros usuarios ".

"La temperatura del permafrost es una de las variables climáticas más aceptadas universalmente. Ofrece una visión directa de cómo reacciona el suelo helado al cambio climático, ", explica el investigador. Esta información es sobre todo esencial en aquellas regiones de permafrost donde el suelo ya se ha calentado o ha comenzado a descongelarse, produciendo daños importantes cuando el suelo se dobla, desestabilización de carreteras y edificios. Respectivamente, los investigadores planean continuar monitoreando los pozos.

A diferencia de las observaciones meteorológicas, todavía no existe una única institución internacional que, siguiendo los pasos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), agrupa con éxito los intereses nacionales. Tal institución sería un activo esencial en términos de coordinar estas importantes mediciones científicas, y asegurar que los sitios de monitoreo continúen usándose en el futuro.

Hasta la fecha, Los pozos de permafrost y los sensores de temperatura instalados en ellos han sido mantenidos y funcionando por grupos de investigación individuales en el contexto de varios proyectos a pequeña escala. La Red Terrestre Global para Permafrost (GTN-P) ofrece un sistema de gestión de datos basado en la web (gtnpdatabase.org), que fue desarrollado conjuntamente por el Instituto Alfred Wegener y el Portal Ártico con sede en Islandia, y fue posible gracias al apoyo financiero de la Unión Europea.