Las cornamentas de los ciervos son crecimientos de hueso que los ciervos y animales similares producen para la temporada de apareamiento. Solo los ciervos machos producen cuernos, y pocos ciervos mantienen sus astas durante largos períodos. Contrariamente a la creencia popular, el tamaño de las astas y el número de puntos no indican la edad del venado. El tamaño de las astas depende de la salud del ciervo y de su acceso a los nutrientes.

Cornamentas de los ciervos

Las astas de los ciervos se cultivan principalmente con fines de apareamiento. Un ciervo macho no solo muestra sus cornamentas para demostrar su salud, sino que también las usa para luchar contra otros ciervos machos por la supremacía y la elección de sus compañeros. Solo las hembras de caribú también crecen racks de astas. Las cornamentas más cortas que la mayoría de las hembras de venado producen se usan para defenderse de los machos mientras buscan alimento para ellos y sus crías en invierno. Elk también conserva sus astas durante todo el año y las utiliza para luchar por las fuentes de alimentos.

Materiales

Las astas de los ciervos necesitan mucha energía para crecer. Las astas son huesudas, y al igual que los huesos están hechas principalmente de calcio. Los ciervos no consumen mucho calcio con su dieta vegetariana, y el calcio en las astas se cultiva al igual que el calcio en los huesos, producido por reacciones químicas en sus cuerpos. Esto consume una gran cantidad de nutrientes y energía disponibles, y solo el ciervo más sano puede desarrollar cuernos grandes.

Tasa de crecimiento

Incluso las astas más grandes crecen desde pequeñas protuberancias a tamaño completo en tres hasta cuatro meses, convirtiéndolos en uno de los tipos de tejido de más rápido crecimiento. Comienzan como pequeños crecimientos óseos en la parte superior de la cabeza, y están cubiertos con una capa de piel y cabello conocido como terciopelo. Este terciopelo mantiene las cornamentas protegidas mientras son frágiles.

Madurez

Cuando las cornamentas han alcanzado un tamaño más grande y disminuyen la velocidad o dejan de crecer, los vasos sanguíneos que mantienen el vello cada vez más cerrado alrededor del base de las astas. Esto hace que la piel de terciopelo se muera y eventualmente se pele, a veces dejando fragmentos sueltos y colgantes durante algunas semanas. Los ciervos machos suelen frotar sus astas contra los árboles y otros objetos para eliminar el terciopelo pelado.

Derrumbamiento

Debido a que las cornamentas de los ciervos consumen tanta energía, es ventajoso para muchos ciervos más pequeños arrojarlos como lo más rápido posible después de que termina la temporada de apareamiento. El ciervo extrae calcio y nutrientes similares en el sistema, de modo que las astas se vuelven frágiles y drenan. Una capa de células crece en la base de las astas, cortando gradualmente su conexión con el cuerpo y causando su caída.