Unas 12 millones de hectáreas del Reino Unido están cubiertas actualmente por pastizales agrícolas que sustentan una industria nacional de cordero y carne de res por valor de aproximadamente £ 3.7 mil millones. Sin embargo, Se han hecho propuestas para que este panorama experimente cambios radicales para ayudar a los compromisos del país en materia de cambio climático. Un controvertido informe consultivo del gobierno elaborado recientemente por el Comité independiente sobre el cambio climático pide que la producción de carne de res y cordero del Reino Unido se reduzca hasta en un 50%. Afirma que al reemplazar las tierras de pastoreo con la silvicultura, el Reino Unido podrá reducir sustancialmente sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).

La Unión Nacional de Agricultores ha respondido al informe indicando que no tiene planes de reducir el número de cabezas de ganado. La producción de cordero y ternera es una parte importante del patrimonio cultural del Reino Unido, y es vital para apoyar a las comunidades rurales. La industria del cordero y la carne de vacuno también proporciona al país un suministro de carne de origen local de alto bienestar. De hecho, el Reino Unido es el principal productor de cordero y el tercer mayor productor de carne de vacuno de la UE. Y en 2016, el Reino Unido era un 76% autosuficiente en términos de su propia producción de alimentos. Pero la producción de cordero y carne de res es también el mayor contribuyente a las emisiones agrícolas de GEI:el informe de la CCC establece que, en 2016, Cordero, La producción de carne de vacuno y lácteos combinada contribuyó a alrededor del 58% de las emisiones agrícolas del Reino Unido.

El pastoreo de ovejas y ganado es también una parte integral de cómo se manejan actualmente los paisajes de las tierras altas. Esto es particularmente cierto para Escocia, donde la gestión del paisaje de las tierras altas es importante para apoyar a otras industrias, como la producción de aves de caza. Estos sistemas de tierras altas tienen un gran potencial para la forestación, la plantación de árboles en áreas previamente no forestadas, aunque esto no tiene por qué resultar necesariamente en una disminución en el número de ganado.

Integración de bosques

La plantación de árboles es un paso crucial en la lucha contra el cambio climático. Los árboles actúan como sumideros de carbono para el CO2 y también proporcionan una fuente de diferentes productos de biocombustibles. Los esquemas de plantación anteriores han tenido éxito, por ejemplo, entre 1990 y 2010, la superficie del Reino Unido cubierta por bosques aumentó de 2,6 a 2,8 millones de hectáreas. Pero no es necesario quitar tierras de pastoreo por el bien de esta iniciativa ambiental. Los planes de forestación pueden ser sensibles a los factores socioeconómicos y culturales antes mencionados si se adopta un enfoque equilibrado.

Entonces, ¿qué puede hacerse? La agrosilvicultura podría ser una forma de cumplir con la recomendación del Comité de Cambio Climático de liberar entre tres y siete millones de hectáreas de pastizales para la forestación sin afectar el suministro de alimentos del Reino Unido.

Bajo esquemas agroforestales, se cultivan nuevos bosques y los árboles existentes se cultivan en tierras de cultivo. El objetivo es optimizar los sistemas agrícolas incorporando bosques en ellos en lugar de reemplazar las tierras de pastoreo con árboles. La plantación de árboles y setos mejora el crecimiento de la hierba, protege contra las inundaciones y la erosión de la capa superficial del suelo, aumenta la biodiversidad de las tierras agrícolas y proporciona una fuente de refugio natural para el ganado. Y si los árboles se utilizan para biocombustible o madera, pueden proporcionar ingresos agrícolas adicionales.

Los esquemas agroforestales también pueden mejorar el bienestar animal. La temporada de partos de 2018 resultó en una tasa de mortalidad de corderos sin precedentes. Pero se ha demostrado que, proporcionando una fuente de refugio natural, Las tasas de mortalidad de los corderos se pueden reducir hasta en un 50% durante las inclemencias del tiempo.

Proyectos como este ya están en marcha, por ejemplo, el esquema Glastir del gobierno galés. Lanzado en 2012, Este plan de gestión sostenible de la tierra de Gales recompensa económicamente a los agricultores por adherirse a las directrices medioambientales. Aunque debe tenerse en cuenta que, si bien Glastir ha demostrado ser más eficaz que los esquemas agroambientales anteriores, ha sido criticado por su falta de resultados medibles y su aceptación limitada por los agricultores galeses.

Con el Brexit a la vista, ahora es el momento perfecto para la reforma agrícola, ya que el país revisa las políticas actuales de uso de la tierra. Como industria que actualmente depende tanto de las subvenciones de la UE, existe un fuerte incentivo para optimizar los métodos de producción. Los debates gubernamentales ya están muy avanzados sobre cómo unir a los sectores agrícola y forestal para gestionar mejor los paisajes pastoriles. Si la agrosilvicultura se incorpora a estas nuevas políticas agrícolas y esquemas de subsidios, habrá enormes beneficios para los agricultores, conservacionistas, el público en general y el ganado del que dependen.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.