Uno de cada tres ríos de la Península Ibérica está muy salinizado debido principalmente al impacto de la actividad agrícola y la urbanización. Este problema ambiental afectará a los ecosistemas hídricos debido al calentamiento global, el uso creciente del agua y la explotación de los recursos naturales del suelo.

Estos son algunos de los peligros revelados en un volumen especial sobre la salinización en ecosistemas acuáticos, publicado este diciembre en Transacciones filosóficas de la Royal Society B , y editado por los expertos Miguel Cañedo-Argüelles, miembro del grupo de investigación Freshwater Ecology, Hidrología y Gestión (FEHM-UB) y el Instituto de Investigaciones del Agua de la Universidad de Barcelona (IdRA), Ben Kefford (Universidad de Canberra, Australia), y Ralf B. Schäfer (Universidad de Koblenz y Landau, Alemania).

La salinización es una seria amenaza ambiental en todo el mundo, y uno de los casos más extremos se encuentra en los ríos australianos. En algunas cuencas fluviales de la península —Torrente de Soldevilla en Sallent, la llanura del río Ebro, o la región de Murcia:la salinidad de algunos ríos es tres o cuatro veces mayor que la del mar. En el continente europeo, la salinización relacionada con la actividad humana es cada vez más preocupante, pero hay una falta de regulación. La alta salinización en los sistemas fluviales crea un grave problema ecológico, impacto económico y en la salud global, en algunos casos relacionados con la concentración de carcinógenos en el medio acuático o metales liberados por la corrosión de las tuberías. Además de dañar los valores sistémicos de los ecosistemas naturales, la salinización encarece la depuración del agua.

Uno de cada tres ríos en España

La salinización afecta directamente a la biodiversidad y al funcionamiento de los ecosistemas acuáticos, "pero necesitamos mucha información básica sobre organismos, comunidades y ecosistemas para predecir sus efectos, "dice Miguel Cañedo-Argüelles, investigador postdoctoral del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB. "Solo podemos crear modelos eficientes para predecir y mitigar los efectos de la salinización en los ecosistemas acuáticos una vez que tengamos esta información de referencia, " él añade.

El mapa de los ríos afectados por la salinización en España —un tercio de todos los sistemas fluviales actuales— será más amplio, según el nuevo estudio, que analiza las principales causas de la salinización y crea predicciones futuras sobre el cambio climático y los usos del suelo. Minería, agricultura y agricultura y cambios de régimen en las precipitaciones, que limitan la dilución de la sal en los ríos, se señalan como las principales amenazas para la salud ambiental de los ríos en cuanto a salinización.

Cuando la fauna acuática colapsa debido a la alta salinización

Algunos organismos mueren debido al efecto de la exposición a una sobreconcentración acuática de sal. Los expertos estudian cómo se altera la fisiología de los insectos acuáticos en los ríos con la salinización, ya que tienen que adaptar su metabolismo para regular la presión osmótica interna y adaptarse a las condiciones ambientales. Este proceso de adaptación tiene un alto costo energético y puede afectar funciones vitales y provocar el colapso de los organismos (incluso en aguas tolerantes a la sal).

Los autores analizan si otras especies de insectos acuáticos adaptados a alta salinidad viven en ríos con salinización, es porque no toleran ríos con menor cantidad de sal, o hay otras razones? La evidencia apunta al hecho de que estas especies tolerantes a la sal pueden tolerar perfectamente aguas con menos sal, pero colonizan hábitats extremos para evitar competidores y depredadores.

Según las conclusiones, La respuesta de los insectos acuáticos a las condiciones ambientales varía dependiendo de cómo evolucione el gradiente de salinidad:En ríos de alta salinización, el número de especies disminuye, mientras que en ríos con menos sal, los organismos tolerantes a la sal son reemplazados por especies de agua dulce.

Cambios en el paisaje forestal de la galería

El paisaje común en los bosques de galería también se ve alterado debido a los efectos de la salinización. Aparte de la concentración de sal en el medio acuático, hay una descomposición foliar de menor actividad como resultado de la disminución de las poblaciones de insectos que se alimentan de ella. Es más, la sal diluida es absorbida por los árboles, alterar las condiciones de palatabilidad de las hojas del bosque de galería, y esto podría afectar a la fauna acuática. Es más, los hongos y las bacterias parecen mostrar mecanismos para mantener su eficiencia fisiológica en ríos con altos niveles de sal.

¿Cómo podemos cambiar la respuesta de los ríos con la salinidad?

El nuevo estudio revisa los efectos que pueden modificar la respuesta del sistema acuático a la salinización. "Hay tres factores fundamentales a considerar, "dice Miguel Cañedo Argüelles." En particular, la sinergia con otros factores que pueden interactuar con la salinización (aumento de temperatura, contaminación por metales, etc.); descomposición iónica del agua (diferentes iones tienen diferente toxicidad) y factores biogeográficos (ríos sin salinización cercanos que pueden servir como fuente de organismos colonizadores) y factores evolutivos (generación de población de organismos resistentes a la sal) ".

La expansión de las minas de sal en Alemania durante la década de 1950 tuvo un impacto severo en la ecología de los ríos (en particular Werra y Wipper). El nuevo estudio revela estos episodios de salinización extrema en ecosistemas acuáticos en Alemania, que causó la muerte masiva de poblaciones de peces y el afloramiento de algas tóxicas, entre otros impactos ambientales. Hoy dia, algunos países como Australia y Estados Unidos han hecho algunos avances para regular el nivel de salinización en los ríos pero el nivel de protección aún no es suficiente.

"Está claro que la legislación actual sobre salinización en ecosistemas acuáticos es demasiado laxa e incompleta, y carecemos de muchas medidas de gestión eficientes, ", dice Cañedo-Argüelles." La medida de gestión más importante y urgente es establecer concentraciones límite de iones en el agua para proteger la biodiversidad y la salud de los ecosistemas acuáticos ".

Colaboración de todos los actores involucrados para activar las acciones preventivas y de gestión adecuadas y así preservar la salud ambiental de los sistemas fluviales amenazados por el grave problema de salinización. advierten los expertos.