Una cuenca es un área de tierra donde las aguas superficiales de la lluvia, el hielo que se derrite, la nieve y otras fuentes descienden y desembocan en un arroyo, lago, arroyo, río o sus afluentes. Las cuencas tienen muchos otros nombres, como cuenca fluvial, cuenca de drenaje, área de drenaje, cuenca hidrográfica, zona de captación, cuenca hidrográfica o cuenca hidrográfica.

Cómo funcionan las cuencas

Una cuenca es básicamente una formación geográfica que actúa como un embudo recolectando agua y canalizándola a un único punto de convergencia. Aunque cada área de captación está separada de otra por barreras geográficas como montañas y crestas, las áreas están interconectadas. Las cuencas se drenan entre sí dependiendo de la topografía circundante, hasta que el agua llegue a su destino final de salida, como un estuario o el océano.

Donde se encuentran las cuencas

Las cuencas varían en tamaño: algunas son pequeño, mientras que otros se extienden a través de las fronteras estatales o nacionales. Las cuencas del río Amazonas, Congo y Misisipi son las cuencas de drenaje más grandes del mundo. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., La cuenca del Mississippi cubre un área de más de 1,245,000 millas cuadradas, abarcando 31 estados y dos provincias canadienses.

Por qué las cuencas son importantes

Las cuencas de captación son vitales elementos del ecosistema en los que el suelo, las plantas, los animales y el agua son todos interdependientes. Las cuencas son vitales para la existencia humana, ya que proporcionan agua limpia para beber; agua para cultivar alimentos; y agua para nutrir la vida vegetal, que proporciona el oxígeno que respira la gente. Históricamente, las cuencas también fueron un factor importante para determinar las fronteras geopolíticas. En los tiempos modernos, el manejo responsable de las cuencas fluviales es vital para el comercio, el transporte y la agricultura, así como para la supervivencia humana básica.

Impacto humano en la calidad del agua

Como la Oficina de Educación Ambiental de Carolina del Norte y Asuntos Públicos correctamente señala, "todos viven en una cuenca" y por lo tanto la calidad del agua río abajo se ve afectada por las acciones de todas las personas que viven en la tierra que desemboca en un río, arroyo, acuífero u otro tipo de cuerpo de agua. Dentro de una cuenca fluvial, la escorrentía de los fertilizantes y pesticidas utilizados en la agricultura, los desechos industriales y domésticos eventualmente drenan en una fuente de agua, alterando el equilibrio natural de los minerales y, a su vez, su calidad.