Nuevo México contiene cientos de minas de uranio históricas. Aunque la minería activa de uranio en el estado ha cesado, Las tasas de enfermedades cardiovasculares y metabólicas siguen siendo altas en la población que reside cerca de las minas dentro de la Nación Navajo. Según un nuevo estudio en la revista ACS Cartas de ciencia y tecnología ambientales , El uranio inhalado en el polvo de las minas podría ser un factor.

El mineral de uranio es débilmente radiactivo, que podría dañar el ADN y causar enfermedades. Sin embargo, la toxicidad química del uranio puede representar un riesgo mayor que su radiactividad. En estudios de laboratorio, El uranio al que se le había agotado su isótopo más radiactivo todavía causaba daños en el ADN y muerte celular. Las personas pueden inhalar pequeñas partículas de polvo que contiene uranio y penetrar profundamente en sus pulmones. Pero los científicos no han estudiado si el uranio puede filtrarse de los minerales del polvo a los fluidos pulmonares y al torrente sanguíneo. Así que Gayan Rubasinghege y sus colegas querían determinar si el uranio en muestras de polvo de una región minera en Nuevo México podía disolverse en fluidos pulmonares simulados.

Descubrir, los investigadores recolectaron muestras de polvo en el aire de cinco sitios cercanos a minas de uranio cercanas a las comunidades. Identificaron minerales en las muestras de polvo, que variaba según la ubicación. Todas las muestras de polvo contenían uno o más minerales que contienen uranio, como uraninita o carnotita. Luego, los investigadores expusieron dos fluidos pulmonares simulados, uno que imita el fluido que rodea las células pulmonares, y otro que simula el ambiente ácido en las células inmunes pulmonares que envuelven las partículas de polvo al polvo y mide las cantidades de uranio disuelto en cada fluido. La composición mineral del polvo influyó en su solubilidad, con algunos minerales que se disuelven más fácilmente en un fluido que en el otro. Estos resultados indican que las evaluaciones toxicológicas de las tierras mineras deben centrarse en sitios específicos, en lugar de hacer amplias generalizaciones, dicen los investigadores.