Es un programa de televisión poco común que tiene el impacto instantáneo del Blue Planet II de David Attenborough.

Las escenas de animales luchando ahogándose con pedazos de plástico, de un polluelo de albatros, muerto por el palillo que su madre había intentado alimentar. Se propusieron nuevas prohibiciones extensivas sobre plásticos de un solo uso. El Ministro de Hacienda criticó el "flagelo del plástico".

Pero detrás de esos disparos deslumbrantes había años de investigación paciente, construir una imagen detallada del alcance global de los ocho millones de toneladas de desechos plásticos que se cree que ingresan a los océanos cada año. Trabajo realizado por investigadores como Tamara Galloway, Profesor de Ecotoxicología en la Universidad de Exeter. "Incluso hace unos años, la percepción era que la contaminación plástica era un tema trivial, "Recuerda Tamara." Con demasiada frecuencia, nuestros intentos se encontraron con la respuesta:'no seas tonto' ".

Una amenaza para la salud humana

La experiencia de Tamara en bioquímica la familiarizó con los impactos de los químicos sintéticos que alteran las hormonas, incluidos muchos utilizados en plásticos. Estaba ansiosa por ver cómo los plásticos, particularmente los pequeños, ayudaría a esparcir los contaminantes por el medio ambiente.

Tamara no estaba sola en su difícil situación para abordar el problema del plástico. Desde 2003, ha colaborado con Richard Thompson de la Universidad de Plymouth, un ecologista marino, quien en ese entonces obtuvo fondos para un estudio piloto a pequeña escala que confirmó que se podían ver pequeños rastros de plástico en animales y sedimentos. Esto condujo a un estudio más detallado de los impactos de los plásticos marinos.

Pero fue la investigación sobre la salud humana lo que marcó un punto de inflexión para Tamara. Después de llegar a la Universidad de Exeter en 2007, colaboró ​​con investigadores de la facultad de medicina para investigar el destino del bisfenol-A (BPA), un componente que se encuentra en artículos tan diversos como el envasado de alimentos, botellas de agua y dispositivos médicos. La publicidad masiva siguió a la revelación de 2008 de que la sustancia, detectable en el 90% de los adultos, está asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, diabetes y asma. Los resultados subrayaron los riesgos para las personas y el medio ambiente que plantean los productos químicos asociados con los plásticos.

Tamara dice:"El problema es que los plásticos no se degradan. Puede pensar que estos materiales no son un problema, pero este estudio reveló un problema que todo el mundo podía ver ".

Pronto siguió una importante financiación. Su trabajo fue apoyado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra), la UE y una serie de becas respaldadas por NERC, así como tres grandes proyectos por valor de £ 1,5 millones.

Reino Unido frena el flujo de microperlas de plástico

Las técnicas que Tamara, Richard y sus colaboradores debían desarrollarse junto con la ciencia. Técnicas láser avanzadas, Se utilizaron bioimágenes y métodos adaptados de clínicas para abordar el problema de cómo la vida marina absorbe los microplásticos del agua de mar y los sedimentos. y cómo ascienden en la cadena alimentaria. Pronto aparecieron pruebas de que estos pequeños fragmentos de plástico tienen el potencial de impactar a todo tipo de criaturas marinas. Se estaba alterando el metabolismo; la función inmunológica ha cambiado. Crecimiento y reproducción afectados.

Entre los logros de los que más se enorgullece Tamara se encuentra su participación en la prohibición del Reino Unido de las microperlas en los productos de limpieza y algunos cosméticos. que entró en vigor en junio de 2018. Dos años antes, con Richard Thompson y otros colaboradores, había dado testimonio parlamentario sobre la magnitud del problema. Sus estudios encontraron piezas de plástico en muestras de agua de mar de todo el mundo, ellos explicaron.

Habían identificado 280 especies diferentes en ambos extremos de la cadena alimentaria oceánica que habían ingerido microplásticos. confundiéndolos con partículas de comida.

Aunque los microplásticos se fabrican mediante la descomposición de todo tipo de sintéticos, incluidas las fibras de la ropa, su fabricación deliberada para reforzar las propiedades de los productos para el cuidado personal le pareció a Tamara particularmente impactante. El Comité de Auditoría Ambiental de la Cámara de los Comunes acordó, su silla Mary Creagh MP señaló que "una sola ducha puede resultar en 100, 000 partículas de plástico que entran al océano ". Defra también estuvo de acuerdo. La prohibición pronto siguió.

Todos somos parte de la solución

Antes de eso, Tamara ya estaba en Nueva York informando al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que ha descrito como el pináculo de su trabajo para sacar su ciencia del laboratorio y llevarla al mundo. Compartiendo ciencia, ya sea con los que están en el poder, oa través de los medios de comunicación para persuadir a un público receptivo, es una extensión inevitable de su trabajo medioambiental.

Ella dice:"El problema con los plásticos ha sido que todos pensaban que era alguien más quien contaminaba. Pero todos somos parte de la solución". Bolsas de compra, Los bastoncillos de algodón y las pajitas para beber son elementos fácilmente visibles donde el público puede ver su papel en la contaminación. El mayor problema es que los plásticos tienen muchos beneficios. Si bien la prohibición puede no ser la solución para todo, cortar las fugas al medio ambiente sí lo es.

El próximo gran objetivo de Tamara es trabajar para unir empresas, grupos industriales, científicos de polímeros, científicos del comportamiento y ambientalistas para encontrar una manera de hacer que la economía del plástico sea más sostenible.

este es solo el comienzo

Volviendo a su interés decisivo en los impactos directos del BPA en la salud humana, ha estado trabajando con estudiantes de escuelas en Devon, con su colega la profesora Lorna Harries de la Escuela de Medicina de Exeter, en un proyecto de ciencia ciudadana, con la esperanza de descubrir cómo un cambio en la dieta puede minimizar la exposición a la sustancia química.

"Ha sido un esfuerzo monumental, "ella admite, "involucrando no solo a los adolescentes sino también a sus familias. Pero todos estaban completamente comprometidos. Es una excelente manera de llevar su ciencia al público y nos ayuda a recopilar muchos más datos. Es enormemente valioso".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).