¿Qué hacen los filtros de microplásticos, los fertilizantes y los piensos para peces tienen en común? Todos pueden producirse utilizando medusas. Por lo menos, eso es lo que un equipo de investigación se ha propuesto demostrar mientras buscan reducir los desechos plásticos en nuestros océanos.

La calidad de nuestros mares y océanos se está deteriorando a un ritmo alarmante. Un problema importante es la contaminación plástica. Según estimaciones, ya se han acumulado más de 150 millones de toneladas de plástico en los océanos del mundo, y cada año se añaden hasta 12,7 millones de toneladas. Para rematar eso, nuestros entornos marinos también tienen que lidiar con el aumento de la temperatura del agua, acidez oceánica y sobrepesca, todos los cuales afectan la vida marina. Una criatura marina afectada es la medusa, que parecen favorecer estas condiciones, llevándolo a congregarse en grandes masas, llamadas flores. Las floraciones de medusas tienen un impacto adverso en el turismo, acuicultura, industrias pesqueras y la prosperidad de las comunidades costeras.

El proyecto GoJelly, recientemente lanzado, financiado con fondos europeos, está abordando los problemas de la contaminación plástica y la proliferación de medusas a través de un único enfoque ingenioso. Está utilizando un problema, la proliferación de medusas, para resolver el segundo problema de los desechos microplásticos en los océanos del mundo.

Un filtro para residuos de microplásticos

Partículas de microplástico, partículas diminutas de plástico de menos de 1 mm de tamaño, provienen de dos fuentes principales. Se producen industrialmente para su uso en productos de consumo o se descomponen y fragmentan a partir de grandes artículos de plástico. El proceso de degradación puede ocurrir en el mar o en tierra, y también mediante el uso natural de productos plásticos. En el medio marino, plásticos densos se hunden hasta el fondo del mar, haciéndolos más difíciles de eliminar. Agravando aún más el problema, incluso los microplásticos flotantes, de hecho más del 90% de ellos, terminan en el lecho marino. Son comidos por otros organismos y transferidos al fondo del océano, o quedar atrapado en otras partículas y llevarlo allí.

GoJelly tiene la intención de mitigar el problema de la contaminación por microplásticos utilizando el moco producido por las medusas. Aprovechando la capacidad del moco de las medusas para unirse a los microplásticos, los investigadores de GoJelly planean utilizarlo para desarrollar un filtro de microplásticos para uso comercial y público. El biofiltro creado se utilizará en plantas de tratamiento de aguas residuales y en fábricas donde se produce microplástico. Esto podría ayudar a evitar que gran parte de las partículas microplásticas ingresen a los sistemas marinos.

Otros usos comerciales de las medusas

Además de usar su moco para desarrollar un biofiltro, los socios del proyecto también están investigando otros usos sostenibles de las medusas. Las opciones incluyen su uso como alimento para peces en la acuicultura, como fertilizantes agrícolas y el uso de su colágeno en productos cosméticos. Las medusas incluso se pueden utilizar como alimento, algo que el proyecto GoJelly pretende promover mediante la publicación de un libro de cocina con platos elaborados con medusas.

"Esperamos que no solo ampliemos nuestro conocimiento sobre las medusas y sus vidas, sino también sentar las bases para nuevos productos innovadores y respetuosos con el medio ambiente que eventualmente crearán nuevos puestos de trabajo, "dice el Dr. Jamileh Javidpour del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel en Alemania, en una noticia publicada en el sitio web del coordinador del proyecto.

Las siguientes etapas de GoJelly (GoJelly, una solución gelatinosa para la contaminación plástica) incluyen probar varias partículas de plástico y recolectar medusas del mar. Una vez desarrollado, Los biofiltros GoJelly se probarán y demostrarán en noruego, Los mares Báltico y Mediterráneo por una amplia gama de partes interesadas, incluidos los pescadores comerciales y los socios de la industria.