Alrededor del mundo, decenas de sensores oceánicos de aguas profundas son una primera línea de defensa que advierte a los funcionarios cuando se avecina un tsunami devastador.

Cuando golpea un terremoto, los sensores capturan el movimiento de las aguas del océano, dando a las autoridades un tiempo precioso para alertar a los residentes de que se trasladen a terrenos más altos.

Pero el destructivo tsunami que azotó a Indonesia el viernes destaca una falla crítica en los sistemas.

Si un gran terremoto golpea demasiado cerca de la costa, no será detectado por esos sensores de aguas profundas, y la ola puede llegar antes de que ocurran grandes evacuaciones. Eso es lo que pasó en la isla indonesia de Sulawesi, cuando un terremoto de magnitud 7.5 golpeó justo al norte de una bahía estrecha, enviando olas de hasta 20 pies directamente hacia Palu, una ciudad donde al menos 1, 200 personas murieron.

Los científicos dijeron que California enfrenta vulnerabilidades similares. Los tramos bajos de la costa son susceptibles a los daños causados ​​por un tsunami, y ha habido un impulso en los últimos años para mejorar los protocolos de seguridad.

En el sur de California, un terremoto podría desencadenar una avalancha submarina en la bahía de Santa Mónica, produciendo un tsunami que podría inundar áreas bajas de Santa Mónica y las ciudades de South Bay en Manhattan Beach, Hermosa Beach y Redondo Beach, dijo Costas Synolakis, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad del Sur de California y experto en tsunamis.

"Este es exactamente el escenario al que tememos en el sur de California, "Synolakis dijo, "donde vamos a tener un terremoto en tierra ... y la mayor sacudida desencadena un deslizamiento de tierra submarino. ... Esto es una especie de pesadilla ... es difícil prepararse contra eso".

Con solo minutos entre el temblor y el tsunami, es posible que no llegue una alerta temprana oficial. Pasaron solo unos 10 minutos entre el terremoto y la primera ola que atravesó Palu, dijo el profesor de sismología del Instituto de Tecnología de California, Pablo Ampuero. Cuando un terremoto golpea más lejos en el océano, los funcionarios pueden tener horas para evacuar a los residentes antes de que las olas toquen tierra. Pero el viernes tenían sólo unos minutos.

Y cuando el gobierno indonesio emitió una alerta de tsunami, es posible que el público no haya recibido la alerta, Ampuero dijo, porque el terremoto dejó sin electricidad y los sistemas de comunicaciones.

Es un escenario que podría repetirse en el sur de California.

Durante el gran tsunami de Japón de 2011, Algunas de las primeras alertas detalladas subestimaron el tamaño del tsunami para que fuera más bajo que los diques protectores de la costa. Entonces se cortaron las comunicaciones, dejando al público con una falsa sensación de seguridad.

Aunque los tsunamis reciben menos atención que los terremotos en California, los funcionarios han advertido que el estado debe estar mejor preparado y comprender mejor los riesgos mortales. En 1964, 11 personas murieron cuando las olas azotaron Crescent City, inundando el centro de la ciudad. En 2011, horas de advertencia permitieron una evacuación efectiva de Crescent City, aunque un hombre, tomando fotos del tsunami en la desembocadura del río Klamath, murió después de ser arrastrado al mar.

La ciencia de los tsunamis ha mejorado desde la década de 1980, gracias a una nueva generación de equipos de detección. Las naciones se unieron para llenar los vacíos en la red mundial después de que el tsunami de Sumatra de 2004 expusiera las deficiencias, incluida la falta de una red en el Océano Índico.

Algunos informes de noticias después del terremoto del viernes se centraron inicialmente en el estado de deterioro de la red de Indonesia de casi dos docenas de sensores de aguas profundas como un posible factor en la pérdida de vidas. El esfuerzo financiado por Alemania nunca produjo un sistema de trabajo, Synolakis dijo.

Synolakis y otros, sin embargo, Dijo que incluso tener una red de sensores de aguas profundas en funcionamiento del tipo que utilizan los Estados Unidos y otras naciones, conocida como DART, puede no haber ayudado. Los sensores de aguas profundas están más destinados a detectar tsunamis que están más lejos de su destino, no es cuestión de minutos de la costa.

"Los DART son realmente maravillosos para juzgar un tsunami y averiguar cómo será en el otro lado del océano, "dijo Gerard Fryer, ex geofísico del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico en Hawai. "Pero para advertir de un tsunami local, simplemente no son suficientes. Si tienes suerte, pueden ayudarte si tienes uno en el lugar correcto. Pero probablemente no lo harán ".

Dar aviso de un tsunami cercano probablemente requeriría una nueva solución tecnológica. Una idea, Fryer dijo:está cubriendo el lecho marino de un área particularmente en riesgo de tsunamis con micrófonos subacuáticos, y luego desarrollar un programa de computadora para enviar las alertas. Pero, él dijo, "Eso no es algo que podamos hacer ahora mismo".

Pero hay cosas que podrían haberse hecho para preparar mejor a Palu para lo que sucedió. Para uno, Palu ha tenido un historial de lidiar con tsunamis dañinos. Un terremoto de magnitud 7,8 provocó un tsunami que mató a 200 personas en 1968, Fryer dijo:y hubo muertes por tsunamis generados por un terremoto de magnitud 7.6 en 1938 y un terremoto de magnitud 6.3 en 1927.

Una razón clave radica en la geografía de Palu. Sentado al final de un estrecho La bahía en forma de dedo es uno de los peores lugares para estar si un tsunami ingresa a la ensenada. El agua que se precipita hacia una bahía que se vuelve cada vez menos profunda puede permitirle avanzar hacia la tierra.

De hecho, tsunami se traduce del japonés literalmente como "ola del puerto, "como las ciudades que se sabe que fueron azotadas por tsunamis se encontraban en el extremo largo de puertos estrechos en la costa noreste de la isla japonesa de Honshu, Dijo Fryer. La misma dinámica provocó daños en Port Alberni, al final de la ensenada de Alberni, en la isla de Vancouver en el gran terremoto de Alaska de 1964.

"Estas bahías, tienden a canalizar la energía. Es casi como una diana donde está la ciudad, ", Dijo Synolakis.

Los expertos dicen que tiene sentido que las personas a lo largo de la costa busquen un terreno más alto en un terremoto importante.

"Si siente un fuerte temblor de tierra y dura de 10 a 15 segundos más o menos, o tal vez incluso menos, no se arriesgue. Si estás en una zona costera o junto a la playa, moverse cuesta arriba y tierra adentro lo más rápido posible, "dijo Stuart Weinstein, subdirector del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico en Hawai. "Puede auto-evacuarse. En el peor de los casos, da un paseo rápido por nada; por otro lado, Puede salvar tu vida."

Una regla general es subir de 50 a 100 pies sobre el nivel del mar. Algunas veces, puede ser mejor evacuar verticalmente por un edificio alto de hormigón o estructura de acero. Una casa de dos pisos con estructura de madera no es lo suficientemente alta ni resistente, los expertos dicen.

El tsunami del viernes fue visto como inusual. Los tsunamis más grandes del mundo se generan a partir de lo que se conoce como zonas de subducción, en el que una placa tectónica se desliza debajo de otra. Los terremotos en las zonas de subducción pueden generar un movimiento vertical que impulsa a los tsunamis a aterrizar.

Pero este tsunami se generó después de que comenzó un terremoto en tierra en una falla de deslizamiento, el mismo tipo de falla que la de San Andrés, donde un bloque de tierra se desliza horizontalmente junto al otro. Esto produce un movimiento horizontal que no suele asociarse con grandes tsunamis, todavía es posible, como mostró el desastre del viernes.

Hay otras posibles explicaciones de por qué el tsunami golpeó a Palu con tanta fuerza. Una es que la bahía comenzó a moverse hacia adelante y hacia atrás, como quien agita una taza llena de café, haciendo que el líquido caiga a tierra, Synolakis dijo.

Another possibility is that the fault movement caused just one side of the bay to move, pushing water toward the other side, Synolakis said.

One thing is clear:Technology cannot be the only answer to tsunami warnings, especially in Indonesia, with its 17, 000 islands.

"The shaking is your natural warning, " Ampuero said.

Eddie Bernard, a former director of the Pacific Tsunami Warning Center, expressed sympathy for his tsunami scientist colleagues in Indonesia.

"They did the best they could with the information they had available, " Bernard said. "A tragedy like this, everybody feels sad. But in time, more information will become available and maybe from this we'll learn more about what to do next."

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