Una nueva investigación sobre las capas de sedimentos marinos de la Antártida indica que la capa de hielo de la Antártida oriental (EAIS) retrocedió durante períodos cálidos prolongados en el pasado, cuando las temperaturas eran como las previstas para este siglo.

El equipo de investigación internacional, dirigido por el Dr. David Wilson del Imperial College de Londres, usó evidencia de una época anterior en la historia de la Tierra, el Pleistoceno tardío, para informar cómo podría reaccionar el EIAS a un clima más cálido.

Los científicos habían centrado previamente mucha atención en la capa de hielo de la Antártida occidental, que se asienta predominantemente en tierra por debajo del nivel del mar, y contribuye con la mayor parte del deshielo de la Antártida en la actualidad.

El EAIS, a diferencia de, se encuentra principalmente en tierra sobre el nivel del mar. Es la capa de hielo más grande de la Tierra, alrededor de 60 veces el área del Reino Unido. Contiene alrededor de la mitad del agua dulce de la Tierra, pero se supone que es menos sensible a un clima más cálido.

Sin embargo, los nuevos datos, publicado hoy en Naturaleza , sugieren que un calentamiento de 2 ° C en la Antártida, si se sostiene durante un par de milenios, conduciría al derretimiento en un área del EAIS que se encuentra por debajo del nivel del mar. Esto tiene implicaciones para el aumento del nivel global del mar y la amenaza del calentamiento global para la civilización humana.

Dr. Wilson, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo:"Estudiar el comportamiento de la capa de hielo en el pasado geológico puede informarnos sobre cambios futuros. Al construir una imagen de cómo la capa de hielo ha crecido y se ha reducido a medida que las temperaturas han fluctuado, podemos entender la respuesta del EAIS al calentamiento futuro ".

Los investigadores estudiaron la cuenca subglacial de Wilkes, una de las tres áreas principales donde el EAIS se asienta en tierra que se encuentra por debajo del nivel del mar. Si todo el hielo de esta cuenca se derritiera, El nivel del mar global aumentaría hasta cuatro metros.

Glaciares, que provienen de las capas de hielo, triturar rocas en el continente, y luego transportar este sedimento al cercano Océano Austral, dejando un registro de erosión pasada por la capa de hielo.

Para comprender cómo el calentamiento afectó a la capa de hielo en el pasado, el equipo analizó químicamente capas de sedimento del fondo del océano que se originaron en la cuenca subglacial de Wilkes. Fueron recolectados durante una expedición del Programa Integrado de Perforación Oceánica.

Los investigadores estudiaron las capas de sedimentos que se habían asentado en el lecho marino durante cuatro intervalos cálidos anteriores que ocurrieron entre las edades de hielo (interglaciares) durante los últimos 450 años. 000 años. Encontraron 'huellas dactilares' químicas en el sedimento que revelaron los patrones cambiantes de erosión a medida que la capa de hielo avanzaba y retrocedía.

Los hallazgos muestran que:

• La capa de hielo se había retirado de su tamaño actual durante algunos de los interglaciales, cuando las temperaturas eran tan sólo dos grados más cálidas que en la época preindustrial.
• Los cambios más extremos en la capa de hielo se produjeron durante dos períodos interglaciares 125, 000 y 400, 000 años atrás, cuando los niveles globales del mar eran entre seis y 13 metros más altos de lo que son hoy.
• La pérdida de hielo del EAIS probablemente hizo una contribución significativa a esos niveles más altos del mar en el pasado.

El Dr. Wilson dijo:"Lo que hemos aprendido es que incluso un calentamiento modesto de solo dos grados, si se sostiene durante un par de miles de años, es suficiente para hacer que la capa de hielo de la Antártida oriental se retire en algunas de sus áreas bajas.

"Con las temperaturas globales actuales ya un grado más altas que durante la época preindustrial, la futura pérdida de hielo parece inevitable si no logramos reducir las emisiones de carbono ".