La Agencia de Medio Ambiente anunció recientemente que la precipitación media durante las dos primeras semanas de julio en Inglaterra fue de 6 mm. mientras que solo cayeron 15 mm durante todo el mes de junio. Para dar una idea de cuán bajo es esto, la definición de desierto es un lugar con una precipitación media de 21 mm por mes.

La Met Office ilustró recientemente el efecto de esta sequía en el Reino Unido con imágenes de satélite que muestran un cambio de color promedio de verde a marrón en el transcurso de 12 semanas. como la falta de lluvia hizo que las plantas se marchitaran.

Las imágenes a gran altitud de la superficie de la Tierra pueden ilustrar eventos que ocurren a gran escala para el público, como la reciente ola de calor en el Reino Unido. Este no es un desarrollo reciente, sin embargo, las imágenes por satélite tienen una larga historia que comienza con cámaras de placas de vidrio en globos aerostáticos en el siglo XIX.

Los avances en la tecnología significaron que, a principios del siglo XX, las cámaras eran lo suficientemente ligeras para colocarlas en palomas. Estas fotografías proporcionaron una visión poco común de ciudades y paisajes rurales desde arriba, incluso si a veces contenían un ala o una cabeza emplumadas en ellos.

A medida que avanzaba el vuelo humano, también lo hacía el número de fotografías aéreas, con el Servicio Geológico de EE. UU. teniendo acceso a imágenes de uso de la tierra de la década de 1930. Si bien estos fueron útiles para el mapeo, los avances fueron impulsados ​​por una necesidad militar de reconocimiento durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría.

El ojo en la mano amiga del cielo

Ahora todo el mundo está acostumbrado a ver imágenes de satélites, ya sea en los informes meteorológicos, Google Earth, o cobertura de noticias. Las imágenes más obvias se basan en la luz visible para elementos de interés público, como el nivel de tierra desarrollada en el Reino Unido en comparación con las áreas verdes, o cuántas playas de arena hay en el mundo.

Las imágenes de satélite también son vitales en la investigación científica y se utilizan para trazar los cambios en el medio ambiente. Monitoreo del clima, El seguimiento de la deforestación y el registro de la pérdida de hielo marino en el Ártico son posibles con satélites.

Las imágenes de satélite de antes y después de desastres naturales nos permiten comprender la magnitud de la devastación, como en la reciente erupción volcánica del Kilauea en Hawai o los incendios forestales en Grecia.

También se pueden monitorear los daños causados ​​por terremotos y tsunamis. Incluso los efectos de los derrames de petróleo son visibles desde el espacio, con imágenes que muestran la extensión del derrame y los esfuerzos de limpieza involucrados.

Imágenes más allá de la luz visible

La luz visible no es el final de la historia, sin embargo. El uso de longitudes de onda como infrarrojos puede dar una idea de la temperatura de un objeto, y puede producir imágenes tanto de noche como de día. Se pueden usar para monitorear patrones climáticos estándar, así como eventos extremos como huracanes.

Las imágenes infrarrojas también se pueden utilizar para analizar islas de calor urbanas, indica cuánto calor se produce en una ciudad y qué tan efectivos son los métodos de enfriamiento.

Las longitudes de onda más largas como las microondas y las ondas de radio pueden producir imágenes de radar, dar información sobre el perfil de altitud de la superficie de la Tierra midiendo cuánto tarda una señal en llegar a la superficie y regresar. Cuando sobre el agua, este sistema puede generar imágenes de la rugosidad de la superficie del agua, lo que a su vez da una idea de la velocidad del viento.

Estas longitudes de onda más largas también tienen la ventaja de penetrar en las nubes y detectar el vapor de agua. mejorar la previsión meteorológica. Longitudes de onda más cortas que la luz visible como la ultravioleta, Radiografía, y los rayos gamma rara vez se utilizan para obtener imágenes de la Tierra desde el espacio, ya que la atmósfera los dispersa. Cuanto más corta es la longitud de onda, más dispersión se produce. Es por eso que el cielo durante el día es azul:es el color del espectro de luz visible con la longitud de onda más corta.

La imagen como herramienta para el cambio

Con todos estos usos positivos, ¿Hay algo que temer de las imágenes de satélite? Un satélite meteorológico reciente, WorldView 4 tiene una resolución de imagen de 31 cm en la superficie de la Tierra. Si bien esto no es suficiente para identificar a una persona o leer la matrícula de un automóvil, junto con otra vigilancia, podría usarse fácilmente para rastrear individuos o grupos. Con resoluciones espaciales tan altas como esta, las preocupaciones sobre un estado de "Gran Hermano" no son tan extravagantes.

Esto no es nada nuevo aunque. Durante la Guerra Fría, se afirmó que los satélites podían leer el titular de un periódico desde el espacio, aunque la tecnología de imágenes en ese momento no era lo suficientemente poderosa. De hecho, sin una gran cámara montada, es probable que esto nunca suceda, simplemente debido a la altitud a la que deben orbitar los satélites y al efecto de dispersión de la atmósfera. Entonces deberíamos estar a salvo por ahora.

Esto no debería impedirnos utilizar satélites, pero deberíamos pensar más en cuáles son nuestros objetivos con las imágenes. Un buen comienzo sería considerar cómo la observación de nuestro planeta desde el espacio ayuda a contextualizar los problemas ambientales. El proyecto EarthNow, que proporciona señales de vídeo constantes de la Tierra desde la órbita podría tener la respuesta. Estos satélites pueden ilustrar nuestro clima cambiante y los problemas de sostenibilidad que pueden parecer abstractos en detalle pero que se vuelven claros una vez que nos alejamos. Quién sabe, incluso pueden convencer a la comunidad de Flat Earth de que el mundo es redondo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.