Este mapa muestra la distribución actual de los bosques en los Estados Unidos y Canadá. Crédito:Kai Zhu
Los investigadores han calculado la capacidad de los bosques de América del Norte para secuestrar carbono en un análisis detallado que por primera vez integra los efectos de dos factores clave:el proceso natural de crecimiento y regeneración de los bosques, y cambios climáticos que probablemente alterarán el proceso de crecimiento durante los próximos 60 años.
El resultado es una imagen convincente de gran valor, porque los bosques juegan un papel fundamental en la mitigación de los efectos del cambio climático. Los árboles absorben dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen, almacenar el carbono en su madera.
"Hay mucha esperanza de que nuestros bosques absorban el dióxido de carbono que producimos, pero la capacidad de nuestros bosques es limitada, "dijo el investigador principal Kai Zhu, profesor asistente de estudios ambientales en la Universidad de California, Santa Cruz.
El equipo de Zhu descubrió que los bosques de América del Norte han alcanzado el 78 por ciento de su capacidad para secuestrar carbono y solo obtendrán un 22 por ciento de capacidad, como máximo, durante los próximos 60 años. Ese es un hallazgo de advertencia que tiene implicaciones para los administradores forestales, científicos del clima, y formuladores de políticas.
Una mejor metodología
A diferencia de los intentos anteriores de cuantificar la capacidad de los bosques para secuestrar carbono, que se basó en modelos de simulación o datos de satélite, Los hallazgos de Zhu se basan en exhaustivos, mediciones terrestres de los bosques en todo el territorio continental de Estados Unidos y Canadá.
Analizó datos de 140, 000 parcelas en el programa de Inventario y Análisis Forestal de EE. UU. Y el programa de Parcelas de Muestra Permanentes de Canadá para documentar el crecimiento histórico de los bosques y proyectar su crecimiento en el futuro. Pero sabía que no podía producir un pronóstico preciso sin tener en cuenta también el cambio climático.
Este mapa ilustra la distribución prevista de los bosques de América del Norte en la década de 2080, mostrando un crecimiento concentrado en el Sur y Nordeste. Crédito:Kai Zhu
"Para hacer un buen trabajo prediciendo el futuro, tenemos que considerar ambos factores, la recuperación natural y el cambio climático que modifica el crecimiento, porque ambos son importantes biológicamente, " él dijo.
Las predicciones de Zhu se basan en un modelo de crecimiento complejo que incorpora datos contemporáneos de 2000-2016 y observaciones "retrospectivas" de 1990-1999. Luego usó el modelo para predecir las condiciones del bosque en escenarios de cambio climático en la década de 2020, 2050, y 2080, antes de cuantificar hasta qué punto la biomasa forestal actual se acerca al potencial futuro de la biomasa.
"Descubrimos que el cambio climático modifica efectivamente la trayectoria de recuperación de los bosques, pero el factor más importante es que el crecimiento forestal general es limitado, "dijo Zhu.
Un escenario en el mejor de los casos
Los hallazgos de Zhu representan el "mejor escenario, "porque reflejan supuestos idealizados basados en el desempeño forestal pasado y las proyecciones de cambio climático del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
"Se suponía que los bosques existentes crecerían felizmente sin perturbaciones futuras, Pero en la realidad, es probable que haya disturbios, "explicó Zhu.
Tales alteraciones podrían incluir brotes de enfermedades, y los efectos del viento y los incendios forestales, así como los efectos causados por el hombre, como la pérdida de bosques para el desarrollo. Cada vez que ocurren disturbios, reducirá la biomasa forestal, por lo que es probable que la capacidad forestal real sea menor que en el mejor de los casos de este análisis.
Este mapa muestra la capacidad de crecimiento de los bosques para secuestrar carbono adicional durante los próximos 60 años, el rojo indica ganancias limitadas incluso en el mejor de los casos. Crédito:Kai Zhu
"Esta es la primera vez que se realiza de pared a pared se utilizaron datos terrestres en América del Norte, ", dijo Zhu." No hemos tenido un conocimiento detallado sobre este sumidero de carbono hasta ahora, por lo que este es un punto de partida para pensar en el futuro ".
Los hallazgos apuntan a la necesidad de proteger los bosques de América del Norte y reducir la deforestación en otros lugares, dijo Zhu. "Reducir la deforestación en los trópicos es mucho más fácil que expandir los bosques en América del Norte, ", agregó." Esa opción es muy limitada ".
Recuperación forestal a lo largo de los siglos
Para Zhu, el pasado ofrecía pistas para el futuro. El telón de fondo de su trabajo se basa en la espectacular recuperación de los bosques de América del Norte desde principios del siglo XX tras la eliminación de enormes franjas para dar paso a la agricultura. especialmente en el noreste de Estados Unidos. Mejores suelos en el Medio Oeste llevaron al abandono de gran parte de esa tierra despejada, preparando el escenario para la recuperación de los bosques.
"Los bosques en el noreste se han recuperado de una manera bastante dramática:durante los siglos XVIII y XIX, más de la mitad de los bosques fueron talados, pero durante el siglo XX, los bosques regresaron. Hoy en día, alrededor del 80 por ciento del noreste está cubierto de bosques, " él dijo, destacando también el alto valor de los grandes árboles del Pacífico Noroeste.
Hoy dia, sin embargo, Los bosques de América del Norte se están acercando al punto de saturación a medida que los árboles más viejos se estabilizan; El crecimiento futuro se limita principalmente a los pinares del este y sureste. "El potencial futuro es bastante limitado, ", dijo Zhu." Si la mitigación depende de los bosques, esto tiene implicaciones para la conservación en las que tenemos que pensar ".
