En un laboratorio a prueba de huracanes millas por los Cayos de Florida, Los científicos miman pequeños trozos de coral desde el momento en que se reproducen hasta que son lo suficientemente abundantes como para separarlos en especímenes equipados para sobrevivir en la naturaleza.

Entonces estos fragmentos de color verde oscuro pasan por la miseria, sumergido en tanques que imitan a los más calientes, se proyecta que un día más aguas ácidas sobrepasarán la región tropical. Muchas muestras de coral morirán, pero aquellos que soporten las pruebas hostiles serán cuidadosamente trasplantados de regreso al Atlántico.

Por generaciones, Los biólogos marinos que trabajan alrededor del arrecife de coral de 360 ​​millas se aseguraron de que su investigación no perturbara el frágil caleidoscopio del hábitat marino tan crítico para el ecosistema local y una economía turística multimillonaria.

Pero a medida que el calentamiento global lleva rápidamente la maravilla natural al borde del exterminio, Los científicos están abandonando su enfoque de no intervención en favor de una estrategia antes impensable:una intervención para manipular el equilibrio natural del arrecife.

El trabajo es pionero, y algunos dicen inquietante. Está generando esperanza y exasperación. Y está siendo vigilado de cerca por emprendedores y tecnólogos, que ven una oportunidad en este esfuerzo por llevar lo que los científicos llaman "evolución asistida" a la naturaleza.

En Summerland Key, un ejército de científicos está tratando de reconstruir miles de acres cuadrados del arrecife un centímetro a la vez, cortar decenas de miles de microfragmentos de coral, endureciéndolos en el laboratorio y replantándolos en el océano pieza por pieza.

En la Coral Restoration Foundation sin fines de lucro en Key Largo, Los buzos cuelgan delicadamente pequeños corales en filas y filas de "árboles" artificiales construidos con tubos de plástico en un vivero submarino. donde se nutren hasta que estén listos para ser replantados.

Ambos esfuerzos forman parte de una laboriosa costoso experimento internacional que, según los investigadores, ofrece la única esperanza para evitar la devastación total de los sistemas de arrecifes en todo el mundo que proporcionan la principal fuente de alimento para mil millones de personas y un hogar para una cuarta parte de todas las especies marinas en algún momento de sus vidas.

"No tenemos otra opción ahora, "dijo Michael Crosby, director ejecutivo de Mote Marine Laboratory, que corre el 19, Laboratorio de 000 pies cuadrados en Summerland Key. "Estos corales no pueden regresar por sí mismos. Realmente se están deslizando hacia la extinción funcional".

Es un cliché familiar en los Cayos de Florida y en muchas otras áreas costeras donde el coral se mantiene vivo:los arrecifes son el canario en la mina de carbón del cambio climático. No se trata de proyecciones de lo que podría suceder si las emisiones continúan sin cesar. El caos ya está aquí.

Aproximadamente el 95 por ciento del coral en Florida Reef Tract ya ha muerto. Si bien el daño no fue causado exclusivamente por el cambio climático, es la única amenaza que la región es en gran medida incapaz de mitigar, avanzando con tanta persistencia y creando tensiones en el coral tan extremas que los científicos están desempeñando el papel de cirujanos que intentan salvar a un paciente moribundo.

"No somos tan ingenuos para pensar que podemos restaurar todos los corales que alguna vez se perdieron, "dijo Jessica Levy, el gerente del programa de restauración de arrecifes en la fundación Key Largo. "Nuestro objetivo es mantener ese material disponible, empujarlo y hacer las cosas lo mejor que podamos, para promover la recuperación natural ".

Ella lo comparó con remendar una grieta en una gran presa. Los científicos están tratando de mantener vivo el coral el tiempo suficiente para ganar tiempo para que los gobiernos resuelvan el problema de raíz:el cambio climático.

"Esto no sustituirá a la mitigación del cambio climático, "dijo Christopher Page, un biólogo senior en Mote. "Pero ayudará al proceso mientras trabajamos para cambiar las cosas a mayor escala".

En un ardiente y caluroso día de junio la fundación estaba capacitando a algunos de los cientos de buzos voluntarios que la ayudaron a crear corales más resistentes. El grupo se preparó para pasar muchas horas bajo el agua con pizarras impermeables y tabletas electrónicas, registrando el estado de los parches de arrecifes.

La organización plantará alrededor de 20, 000 piezas de coral este año en ocho sitios. Pero antes de que el coral se pegue al arrecife, se nutre en los vastos viveros submarinos del grupo. Han descubierto que los fragmentos de coral cortados en pedazos diminutos y colgados de árboles artificiales crecen más rápido en sus vidas al principio de lo que lo harían en la naturaleza.

"Ya ha marcado la diferencia, "dijo Mark Eakin, coordinador del proyecto Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU., la agencia federal que monitorea y responde a los cambios en el clima y el medio ambiente oceánico. "Hay lugares que no han tenido corales ramificados en 30 años y ahora sales y miras el fondo y dices:'Guau, esto está empezando a verse como antes '".

El esfuerzo es agotador de ver. El coral crece terriblemente lento, a menudo tarda 200 años en desarrollarse por completo. El proceso ha sido acelerado considerablemente por la ciencia, pero los investigadores en este punto no pueden estar seguros de qué cantidad del coral que plantan estará allí en 100 años, cuando se proyecta que las condiciones del océano serán significativamente más desafiantes de lo que son ahora.

El tipo de enfermedad agravada por el cambio climático no es nueva en los arrecifes. Por décadas, los científicos han estado estudiando mortandad, a menudo causado por el blanqueamiento cuando los picos de temperatura del océano matan grandes porciones de arrecifes y transforman los colores vibrantes en esqueletos blancos. Hasta hace poco, tales eventos ocurrieron con poca frecuencia para que el coral se recuperara y creciera nuevamente. Ese ya no es el caso.

El aumento de la temperatura del océano y la acidificación causada por el calentamiento global ha provocado una oleada de blanqueamientos masivos. dejando el coral sin tiempo para recuperarse. Grandes extensiones de coral están desapareciendo por completo. Las Naciones Unidas advierten que 25 de los 29 arrecifes de coral en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO están en riesgo de sufrir eventos devastadores de blanqueamiento consecutivos para 2040. Y advierte que los 29 arrecifes, que incluyen el arrecife en Florida y la Gran Barrera de Coral en Australia, dejará de albergar ecosistemas en funcionamiento a finales de siglo si no se afronta el cambio climático.

Contribuyendo a esas muertes hay otras enfermedades que los corales en el pasado han podido combatir por sí solos. Los científicos están impactados por el ritmo al que una de esas enfermedades está arrasando el coral en los Cayos, moviéndolos a experimentar con pastas médicas que los buzos están inyectando en los arrecifes con la esperanza de contener la propagación de la enfermedad.

En la Gran Barrera de Coral, el más grande del mundo, un tercio del coral murió durante un aumento de la temperatura del océano en 2016 que los científicos atribuyen al cambio climático. Concluyeron en un estudio publicado en la revista Naturaleza que el arrecife nunca volverá a verse igual, aunque una parte podría salvarse si las naciones cumplen los compromisos asumidos en el acuerdo climático de París, de la que se ha retirado la administración Trump.

La velocidad a la que el calentamiento global está devastando estos ecosistemas marinos vitales deja a los científicos luchando con la cuestión de cuán intensamente intervenir. El desafío de aumentar sus esfuerzos hasta el punto en que puedan ser efectivos para restaurar áreas del tamaño de la Gran Barrera de Coral es abrumador.

Aún así, se han producido avances alentadores en los últimos años. El esfuerzo de microfragmentación que supervisa Page ha permitido a Mote acelerar la producción a un ritmo inimaginable hasta hace poco. Creciendo un pedazo de arrecife del tamaño de una pelota de baloncesto, que lleva de 25 a 100 años en estado salvaje, ahora se puede hacer en tan solo tres años.

Se están colocando grandes volúmenes de corales en bancos genéticos bajo el agua y en laboratorios terrestres. para que los científicos puedan aprovechar varios genotipos para los esfuerzos de restauración, incluso si se extinguen en la naturaleza.

Durante la temporada de desove a fines del verano, La Coral Restoration Foundation recolecta miles de huevos de coral que tienen solo una probabilidad de 1 en 1 millón de ser fertilizados en la naturaleza y los envía al laboratorio Mote. que los guía para reproducirse. Ha permitido a Mote desarrollar miles de nuevos genotipos, promover el tipo de diversidad que, según los investigadores, será esencial para la resiliencia climática.

"No tenemos una bola de cristal, ", Dijo Levy." No sabemos cuál será el futuro. Entonces tenemos que impulsar la diversidad. ... Cuando hablamos de un clima cambiante que se trata de extremos, ¿Quieres poner todos tus huevos en una canasta? ¿Qué pasa si no tiene en cuenta lo que sucede? "

El esfuerzo de rescate a gran escala está lleno de incógnitas. Incluso los corales que prosperan en condiciones de laboratorio pretendían simular el calentamiento global desenfrenado dentro de 80 años, por ejemplo, podrían ser plantados en la naturaleza y perder los rasgos que los hicieron resistentes en el laboratorio. Los científicos ya están discutiendo reforzar los esfuerzos de restauración con intervenciones más extremas que incluyen rociar aerosoles en las nubes sobre ellos para atenuar la luz del sol y hacer que los barcos soplen burbujas de aire en el agua que rodea los arrecifes en un esfuerzo por bloquear los rayos del sol.

"Todas estas son ideas que pueden proteger esos corales en los que estás poniendo tanto esfuerzo en restaurar, ", Dijo Eakin." Ellos absolutamente podrían jugar un papel en esto ".

Dijo que la nueva tecnología también será crucial para plantar suficientes corales para tener un impacto en todo el mundo. Eakin imagina drones submarinos haciendo el tedioso trabajo de plantar decenas de miles de piezas de coral en los arrecifes. y robots que se hacen cargo de la tarea de cortar los microfragmentos que los científicos ahora veían uno por uno. Ya hay un robot que ayuda a cuidar una granja de coral en Israel.

Los emprendedores ven oportunidades en todo. Una startup llamada Coral Vita se basa en el trabajo de Mote con planes para una red de granjas de coral para clientes de las industrias hotelera y pesquera que sufren la degradación de los arrecifes. El gigante de seguros Swiss Re AG anunció recientemente pólizas de seguro de coral para hoteles frente al mar en la Riviera Maya de México protegidos por el Arrecife Mesoamericano. Debajo de ellos, los hoteles reciben pagos después de grandes tormentas para reparar el arrecife, lo cual es crucial para proteger los centros turísticos de daños aún más catastróficos en futuras tormentas y la devastadora erosión de las playas.

Se anima a los científicos a tener empresas privadas en su carrera para revertir los escombros.

"Estamos ante una posible pérdida total del ecosistema, que hasta donde yo sé no ha sucedido en la historia de la humanidad, ", Dijo Levy." No creo que nadie quiera ser responsable de que eso ocurra ".

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