Una tecnología emergente tiene el potencial de convertir el barro rojo tóxico en suelo útil, combatir la costosa rehabilitación de las presas de barro rojo en Australia.

El profesor adjunto del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland, Longbin Huang, está liderando la investigación y el desarrollo de una tecnología de ingeniería ecológica para fabricar medios de crecimiento similares al suelo (o suelo modificado) a partir de barro rojo.

El profesor asociado Huang dijo que el proceso, que se estaba probando en ensayos de campo en refinerías de alúmina en Australia, tenía el potencial de transformar costosas prácticas de rehabilitación de lodo rojo en refinerías australianas y extranjeras.

"En la actualidad, cientos de millones de toneladas de residuos de bauxita o 'barro rojo' se almacenan en presas en refinerías en Australia y en el extranjero, " él dijo.

"Quedan grandes cantidades de sosa cáustica en el barro rojo, haciéndolo extremadamente alcalino y salado.

"Las plantas no pueden crecer en este barro rojo, lo que significa que no se puede rehabilitar de forma directa y rentable.

"Esto representa un problema económico y ambiental masivo para las refinerías, no solo en Australia sino también en otros países como China.

"Económicamente, es muy caro rehabilitar todos los estanques de lodo rojo en ecosistemas sostenibles ".

La investigación ha comenzado con una prueba de campo de dos años en Gove en el Territorio del Norte, apoyado por casi $ 600, 000 de Rio Tinto Aluminium (RTA).

Con hallazgos prometedores de un proyecto piloto de seis meses (con un valor de alrededor de $ 100, 000) financiado conjuntamente por la refinería RTA-Yarwun y Queensland Alumina Limited (QAL), QAL invertirá más de $ 1, 000, 000 en la tecnología de fabricación de suelo en un gran proyecto de campo que comenzó en junio de 2018, que beneficiará a la rehabilitación de lodo rojo tanto en QAL como en RTA-Yarwun en Gladstone.

"Estos 'suelos' eco-diseñados podrían aplicarse en varias ubicaciones de refinerías a gran escala para probar completamente su éxito, "Dijo el Dr. Huang.

"Si estas tecnologías tienen éxito, podría transformar la forma en que las refinerías pueden gestionar estas presas de lodo rojo convirtiéndolas de nuevo en tierras utilizables, y mejorar significativamente la sostenibilidad económica y ecológica de la industria del aluminio en Australia ".

La minería de bauxita y la refinería de alúmina son económicamente importantes para la economía australiana, ya que Australia es el mayor productor mundial de bauxita.

En 2014-2015, Australia exportó alrededor de 20 millones de toneladas de bauxita por valor de casi mil millones de dólares, y produjo 19,9 millones de toneladas de alúmina por valor de más de 20.000 millones de dólares, con casi el 80 por ciento de los ingresos de exportación.