Si alguno de nosotros todavía tiene la más mínima duda de que nos enfrentamos a una crisis ecológica a una escala sin precedentes, luego un nuevo informe sobre la degradación de la tierra, publicado esta semana por la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), proporciona otra prueba más.

La degradación de la tierra puede tomar muchas formas, pero siempre implica una seria alteración del equilibrio saludable entre cinco funciones clave del ecosistema. Estos son:producción de alimentos; suministro de fibra; regulación del microclima; retención de agua; y almacenamiento de carbono.

Sus impactos pueden ser de gran alcance, incluida la pérdida de fertilidad del suelo, destrucción del hábitat y la biodiversidad de las especies, la erosión del suelo, y escorrentía excesiva de nutrientes a los lagos.

La degradación de la tierra también tiene serios efectos en cadena para los seres humanos, como la desnutrición, enfermedad, migración forzada, daño cultural, e incluso la guerra.

En su peor momento La degradación de la tierra puede resultar en la desertificación o el abandono de la tierra (o ambos). La sequía prolongada y la pérdida de tierras fértiles pueden haber sido factores que contribuyeron a las guerras en Sudán y Siria.

Según el nuevo informe, El 43% de la población mundial vive en regiones afectadas por la degradación de la tierra. Para 2050, las estimaciones del informe, 4 mil millones de personas vivirán en tierras secas. Las Naciones Unidas los definen como tierras con una "tasa de aridez" inferior a 0,65, lo que significa que la cantidad de agua perdida supera con creces la cantidad recibida en precipitación.

Estas zonas son muy vulnerables a la inseguridad alimentaria y del agua. especialmente en África subsahariana y Oriente Medio.

Una amenaza global

Sería erróneo inferir que la degradación de la tierra es un problema puramente de los países en desarrollo. En general, la tierra está generalmente más degradada en el mundo desarrollado, como se muestra, por ejemplo, por mayores disminuciones en el contenido de carbono orgánico del suelo, una medida de la salud del suelo. Sin embargo, en las naciones más ricas, la tasa de degradación se ha ralentizado, y las personas de estas regiones son, en general, menos vulnerables a sus efectos.

Está en el África subsahariana, Asia y América del Sur y Central que el problema está creciendo más rápidamente. Pero el cambio climático especialmente donde las sequías y los incendios forestales son cada vez más frecuentes, puede causar la degradación de la tierra incluso en lugares ricos como California y Australia.

Y lo que es más, una disminución en la disponibilidad general de tierras agrícolas afectará los precios de los alimentos a nivel mundial. Para 2050, el informe dice, los humanos habrán transformado casi todas las partes del planeta, aparte de tramos inhabitables como los desiertos, montañas, tundra y regiones polares.

Quizás lo más escalofriante, el informe predice que los efectos combinados de la degradación de la tierra y el cambio climático habrán desplazado entre 50 millones y 700 millones de personas para 2050, potencialmente desencadenando conflictos por tierras en disputa.

Parte de esta migración se producirá inevitablemente a través de fronteras internacionales; es imposible saber cuánto. Si bien los impactos sobre los migrantes son casi siempre devastadores, los efectos dominó, como hemos visto recientemente con la guerra de Siria, puede extenderse por todas partes, afectando los resultados electorales, controles fronterizos y sistemas de seguridad social en todo el mundo.

Causas globalizadas

Las dos causas directas más importantes de la degradación de la tierra son la conversión de la vegetación nativa en tierras de cultivo y pastoreo. y prácticas insostenibles de ordenación de la tierra. Otros factores incluyen los efectos del cambio climático y la pérdida de tierras debido a la urbanización, infraestructura y minería.

Sin embargo, el motor subyacente de todos estos cambios es el aumento de la demanda per cápita de las poblaciones en crecimiento de proteínas, fibra y bioenergía. Esto, a su vez, conduce a una mayor demanda de tierras y una mayor invasión de áreas con suelos marginales.

Desregulación del mercado, que ha sido una tendencia mundial desde la década de 1980, puede conducir a la destrucción de prácticas de gestión sostenible de la tierra en favor de los monocultivos, y puede fomentar una carrera hacia el fondo en lo que respecta a la protección del medio ambiente. La gran distancia geográfica entre la demanda de bienes de consumo y la tierra necesaria para producirlos - entre, en otras palabras, la causa de la degradación de la tierra y sus efectos, hace que sea mucho más difícil abordar el problema políticamente.

Desafortunadamente, la tímida historia de los intentos de crear regímenes de gobernanza global durante el siglo pasado, desde los derechos humanos, a la prevención de conflictos, control de armas, protecciones sociales y tratados ambientales - ha visto más fracasos que éxitos.

En el lado positivo, Las historias de éxito en la gestión de la tierra están bien documentadas:agroforestería, agricultura de conservación, manejo de la fertilidad del suelo, regeneración y conservación del agua. De hecho, el nuevo informe establece que el argumento económico para la restauración de la tierra es sólido, con beneficios que promedian diez veces los costos, incluso cuando se observan tipos de tierras y comunidades de flora y fauna muy diferentes. Una característica común de muchas de estas historias de éxito es la gran participación de las poblaciones indígenas y los agricultores locales.

Y, sin embargo, estos logros distan mucho del alcance del problema. Siguen existiendo obstáculos importantes, entre ellos, según el informe, aumento de la demanda de tierra, falta de conciencia sobre el alcance de la degradación de la tierra, toma de decisiones fragmentada dentro y entre países, y mayores costos de restauración a medida que pasa el tiempo.

Por otra parte, Los autores del informe enfatizan que una serie de acuerdos multilaterales existentes, incluidas las convenciones sobre desertificación, cambio climático, biodiversidad y humedales, proporcionar una plataforma sólida para combatir la degradación de la tierra. Sin embargo, Queda por ver si estos acuerdos lograrán superar los obstáculos mencionados anteriormente.

¿Qué podemos hacer como ciudadanos? especialmente aquellos de nosotros que vivimos en ciudades y tenemos poca interacción directa con la tierra? La acción más obvia es comer menos carne y, más generalmente, para informarnos sobre las fuentes y los impactos de los alimentos que compramos, incluido su empaque, combustible y transporte.

Pero el problema no se trata solo de elecciones individuales, importantes como estos son. Es necesario abordar las causas sistémicas subyacentes, incluidos los sistemas de comercio internacional desregulados, falta de protección para las comunidades locales incapaces de resistir las fuerzas del mercado global, ideologías de crecimiento desenfrenado e incentivos perversos para un mayor consumo.

Posiblemente, lo que se necesita es una ampliación del ámbito activo de la política nacional, desde una preocupación casi exclusiva por el bienestar económico a corto plazo hasta la creación de futuros globales. La próxima vez que se reúna con su representante local, pregúnteles qué están haciendo para proteger los intereses de sus hijos y nietos. O, aun mejor, infórmate, hablar con otros sobre esto, forme su propia opinión sobre lo que se debe hacer, luego intente hacer que suceda.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.