Una combinación de factores está contribuyendo al aumento de la tasa de mortalidad de los árboles en los trópicos húmedos, donde los árboles en algunas áreas están muriendo aproximadamente al doble que hace 35 años, según un estudio de gran alcance que examina la salud de los árboles en la zona tropical que se extiende desde América del Sur hasta África y el sudeste asiático.

Y los científicos creen que la tendencia continuará.

"No importa cómo lo mires, los árboles en los trópicos húmedos probablemente morirán a tasas elevadas hasta finales de este siglo en relación con sus tasas de mortalidad en el pasado, "dijo Nate McDowell del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía, quien es el autor principal del estudio publicado el 16 de febrero en la revista Nuevo fitólogo .

"Hay una serie de factores que parecen estar impulsando la mortalidad, y la probabilidad de que ocurran esos factores está aumentando, "agregó McDowell, quien encabezó el equipo de científicos de más de dos docenas de instituciones de todo el mundo que participaron en el estudio.

McDowell y sus colegas analizaron varios factores que afectan a los árboles en los trópicos húmedos, incluyendo el aumento de las temperaturas y los niveles de dióxido de carbono, sequía, incendios tormentas más potentes, infestación de insectos, y la abundancia de enredaderas leñosas conocidas como lianas. Basándose en una serie de estudios, El equipo de McDowell's recopiló evidencia que mostró que casi todos estos factores están aumentando con la creciente tasa de mortalidad de los árboles en los trópicos húmedos.

Aunque se enfrenta a una variedad de amenazas, La mortalidad de los árboles en los trópicos a menudo se reduce a dos fenómenos:"Falta de carbono" debido a la falta de alimentos y "falla hidráulica" debido a la falta de agua.

Dado que el aumento observado de la temperatura global se correlaciona con el aumento de los niveles de dióxido de carbono, una fuente de alimento para los árboles, podría parecer que los árboles florecerían. Pero irónicamente las temperaturas más altas reducen la capacidad de los árboles para absorber CO2, además de intensificar su pérdida de agua.

La razón se remonta a los poros minúsculos, llamados estomas, que existen en hojas y agujas y son los canales a través de los cuales los árboles absorben CO2 y se enfrían por evaporación. Cuando las condiciones se vuelven cálidas y secas, los árboles conservan la humedad, y lo hacen cerrando sus estomas. Ese cierre, aunque, significa que los árboles no pueden absorber dióxido de carbono. Y si los estomas permanecen cerrados durante un tiempo suficiente, puede resultar en la falta de carbono.

"Es como ir a un buffet libre con cinta adhesiva sobre la boca, ", dijo McDowell." Puede haber mucha comida, pero no importa cuánta comida haya en la mesa si no puedes comer ".

Incluso con el cierre de sus estomas, las plantas todavía pierden agua cuando hace calor, y la falla hidráulica (la falta de agua que un árbol necesita para sobrevivir) representa al menos una amenaza tan grande como la falta de carbono.

La falta de agua puede ocurrir de muchas formas. El aumento de las temperaturas extrae más humedad de los árboles debido a las tasas de evaporación más altas. Además, El aumento de incendios no solo mata árboles directamente, pero el calor generado literalmente succiona la humedad de los árboles cercanos que han sobrevivido. Finalmente, en un mundo de temperaturas crecientes, las lianas a menudo compiten con los árboles tropicales por recursos como la luz, agua, y nutrientes. Las enredaderas pueden romper las ramas de los árboles, creando heridas frescas para el ataque de patógenos o insectos.

Los árboles que pueden hacer frente a un mundo más cálido al absorber más dióxido de carbono tienen un mayor riesgo de muerte de múltiples maneras. Los árboles más grandes son más vulnerables a los rayos y al daño de los fuertes vientos, y deben consumir más agua que sus contrapartes más pequeñas. Todo eso los coloca en mayor riesgo de factores estresantes como el viento, relámpago, y falta de agua.

Los árboles en los trópicos húmedos juegan un papel especialmente importante en la capacidad de la Tierra para regular el dióxido de carbono, absorbiendo mucho más carbono proporcionalmente que todos los demás bosques juntos. Sus muertes reducen la capacidad del planeta para hacer frente a los altos niveles de CO2 que causaron su muerte para empezar. dijo McDowell, cuyo estudio fue financiado por la Oficina de Ciencias del DOE.

"Los árboles tienen una gran capacidad para sobrevivir, pero hay mucho que pueden soportar:la pregunta que enfrentamos ahora es identificar esos umbrales para que podamos predecir el riesgo para los bosques tropicales, "agregó McDowell.