Las muestras de núcleos tomadas durante una expedición internacional de perforación oceánica están produciendo la más alta resolución, récord extendido de rifting continental jamás obtenido.

Un equipo de investigadores de todo el mundo, trabajando como parte de la expedición Corinth Active Rift Development, recolectó 1,6 kilómetros (una milla) de núcleos de sedimentos y datos de perforaciones en tres lugares diferentes en el Golfo de Corinto en Grecia central. Las muestras proporcionan un registro de alta resolución de cambios complejos en el medio ambiente pasado y tasas de ruptura de grietas durante al menos el último millón de años.

El Corinth Rift es una de las áreas con mayor actividad sísmica de Europa, donde una de las placas tectónicas de la Tierra se está rompiendo, lo que provoca peligros geológicos, incluidos terremotos, tsunamis y deslizamientos de tierra. Este proceso de ruptura es el foco de la Expedición 381 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP) dirigida por la profesora Lisa McNeill, codirectora de la ciencia, de la Universidad de Southampton y la profesora Donna Shillington del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en los EE. UU.

El equipo de Expedición recolectó las muestras de testigos mientras estaba a bordo del buque de perforación Fugro Synergy entre octubre y diciembre de 2017. A continuación, se abrieron los testigos, analizados y muestreados por el equipo científico en febrero de 2018 durante un mes de trabajo intensivo en la Universidad de Bremen en Alemania.

El análisis de los núcleos recuperados de las profundidades del lecho marino revela una serie de cambios muy complejos en las condiciones químicas y biológicas dentro de las aguas de la cuenca durante los últimos aproximadamente 0,5 millones de años. Estos cambios son impulsados ​​por el crecimiento global y la contracción de las capas de hielo de la Tierra, que a su vez controlan la altura del nivel del mar global.

Las fluctuaciones en el nivel del mar hacen que la cuenca del Golfo de Corinto cambie entre un ambiente marino normal, cuando el Golfo estaba conectado a los océanos del mundo, y una amplia gama de condiciones más complejas cuando el nivel del mar es bajo. Los sedimentos de la grieta muestran que una variedad inusual de organismos vivía dentro de la cuenca bajo estas complejas condiciones.

Los datos recopilados se utilizarán para calcular la rapidez con que las fallas generadoras de terremotos activos se deslizan dentro de la grieta. Esto se puede utilizar para evaluar el potencial de peligro de terremoto de la región, que tiene una zona costera poblada alrededor del Golfo y la ciudad de Atenas cercana que puede verse afectada por futuros terremotos.

"Los nuevos núcleos están revelando exactamente lo que esperábamos:el potencial para calcular con precisión la actividad de fallas importantes que generan regularmente terremotos con magnitudes de 6 a 7 en el área, ", dijo el profesor McNeill." Los investigadores han estado trabajando en la región de Corinth Rift durante muchas décadas, examinar sedimentos y trazas de fallas activas expuestas en tierra y usar geofísica marina para obtener imágenes de la cuenca y su estructura debajo del lecho marino. La pieza faltante del rompecabezas ha sido la edad de los sedimentos de la cuenca que registran la historia de las fisuras. Ahora sabemos que las muestras básicas nos permitirán completar esta pieza del rompecabezas. Esto, a su vez, se puede utilizar para calcular el potencial sísmico de falla, y, en una escala de tiempo más larga, desentrañar la secuencia de eventos a medida que ha evolucionado la grieta ".

El profesor Shillington agregó:"Los nuevos descubrimientos resultantes de esta expedición nos ayudarán a comprender otras zonas de rupturas antiguas y activas en todo el mundo, incluidos otros con alto potencial de peligro. La compleja historia de los microfósiles conservados en los sedimentos y sus implicaciones para las condiciones de vida en la cuenca fue inesperada y ampliará significativamente el impacto del proyecto. El análisis de estos resultados llevará muchos meses y estamos emocionados de ver lo que revelan ".

El rifting continental es fundamental para la formación de nuevas cuencas oceánicas, y las zonas de ruptura activa son regiones dinámicas de alto potencial de peligro. El Corinth Rift es uno de esos lugares y sirve como un laboratorio único en un área de Europa con algunos de los niveles más altos de actividad sísmica. Geológicamente, la falla de Corinto es muy joven (solo unos pocos millones de años) y brinda una oportunidad única de estudiar las primeras etapas de la división de un continente y el clima cambiante en el Mediterráneo oriental. Las cuencas de rift jóvenes se llenan de sedimentos erosionados que también son registradores sensibles de cambios pasados ​​en el clima y el nivel del mar y de las condiciones químicas y biológicas de la cuenca de rift.