Por lo que cualquiera puede decir, el cangrejo de río de agua fría Faxonius eupunctus tiene su hogar en un tramo de 30 millas del río Eleven Point y en ningún otro lugar del mundo. Según un nuevo estudio, el animal es más abundante en la parte media de su área de distribución, una extensión rocosa en el sur de Missouri, con hasta 35, 000 pies cúbicos de agua fría del río Ozark fluyendo por segundo.

Porque el cangrejo de río es tan raro, las autoridades ambientales están considerando cotizar F. eupunctus como una especie en peligro de extinción. Pero hacerlo requiere una contabilidad minuciosa del tamaño y distribución de su población. Lograr esto, Los investigadores de la Encuesta de Historia Natural de Illinois en la Universidad de Illinois utilizaron técnicas de la vieja escuela y más nuevas, métodos de alta tecnología.

"La forma tradicional de encontrar cangrejos de río en este tipo de río es un método llamado kick-seining, "dijo el asistente de investigación graduado Christopher Rice, quien realizó el estudio con Christopher Taylor, el conservador de peces y crustáceos del INHS, y Eric Larson, un profesor de la U. de I. de recursos naturales y ciencias ambientales.

"Se toma una red de cerco sujeta a dos postes y se destaca en el arroyo, y alguien más patea piedras y arroja agua y cangrejos de río a la red, "Dijo Rice. Una vez capturado, los animales se pueden contar, medidos y sexados:todos datos valiosos para quienes esperan conservarlos. En el nuevo estudio, el equipo cerró una docena de parcelas de 1 metro cuadrado en cada uno de los 39 sitios a lo largo del río y en varios afluentes más pequeños que lo alimentan.

Ese esfuerzo encontró F. eupunctus en 21 de los 39 sitios muestreados. Ninguno de los cangrejos de río se encontró en ninguno de los afluentes.

Los investigadores también utilizaron una técnica llamada ADN ambiental. Recogieron agua de río en cada uno de los 39 sitios, llevándolo al laboratorio para filtrarlo y probarlo F. eupunctus ADN.

"Uno de nuestros objetivos era comparar el eDNA con el kick-seining, para ver cómo funcionan estos métodos en relación con los demás, "Dijo Taylor.

Los científicos todavía están tratando de averiguar cómo usar el eDNA para estudiar animales en diferentes hábitats. Usar la técnica en arroyos y ríos puede ser especialmente complicado, Dijo Larson.

"El ADN de un animal puede degradarse en horas o días en el agua, dependiendo de muchos factores, ", dijo. Temperatura, la luz ultravioleta y la acidez del agua pueden influir en la velocidad a la que se degrada.

"Esto hace que el eDNA sea una herramienta de detección muy útil, ", Dijo Larson. Si el ADN se mantuvo durante años, los científicos podrían creer erróneamente que un animal estaba presente cuando se había extinguido años antes.

El agua del río también se mueve, transportar el ADN lejos de donde originalmente fue derramado por el animal en forma de piel, otros tejidos o secreciones. El equipo no sabía si el eDNA sería capaz de detectar cangrejos de río en las porciones del río Eleven Point donde estaban presentes.

La prueba de eDNA corroboró los datos fundamentales, detector F. eupunctus ADN en 19 de los 21 sitios donde el equipo lo había encontrado antes. Tampoco encontró evidencia de la criatura en los arroyos más pequeños que alimentan el río.

Esto se suma a la evidencia de que F. eupunctus es muy raro y vive solo en el río Eleven Point, proporcionar información útil para conservacionistas y administradores de recursos, Taylor dijo.

Si bien el eDNA podría determinar de manera bastante confiable si un organismo estaba presente, no fue útil como una forma de medir la abundancia en lugares específicos, los investigadores encontraron.

"La capacidad del eDNA para trabajar en este tipo de ecosistema es muy interesante, "Taylor dijo." Pero nuestro estudio también muestra el valor de hacer un muestreo tradicional. Encontramos la especie en dos lugares donde el eDNA no lo hizo. También pudimos medir directamente la abundancia con el método de arrastre ".