El mundo ha logrado enormes avances para cerrar la brecha entre el suministro y la demanda de agua. Pero aún queda un largo camino por recorrer. En un informe de seguimiento conjunto de 2017, UNICEF y la Organización Mundial de la Salud señalaron que más de 844 millones de personas, muchas de ellas en el África subsahariana, todavía no tienen acceso a fuentes de agua potable mejoradas y gestionadas de forma segura.

Esto es particularmente cierto en las áreas urbanas de la región, y especialmente sus asentamientos informales. El crecimiento de la población y la rápida urbanización están superando la infraestructura ya inadecuada en estos espacios.

El modelo tradicional de gobernanza del agua a través de empresas estatales o públicas de agua, y la privatización del suministro de agua basada en el mercado que cobró impulso a principios del siglo XX, no han logrado abordar eficazmente la creciente demanda de agua urbana. Y así han surgido otros sistemas institucionales y de gestión en algunas áreas urbanas y periurbanas.

Estas configuraciones institucionales nuevas y alternativas incluyen asociaciones público-privadas, asociaciones públicas comunitarias, gestión por los servicios de agua urbanos autónomos locales y los sistemas comunitarios de autoayuda.

Mis colegas y yo exploramos varios de los nuevos sistemas en una investigación publicada recientemente.

Los modelos de suministro de agua basados ​​en la comunidad han sido comunes en las áreas rurales durante algún tiempo. Ahora están apareciendo en contextos urbanos por varias razones. Estos incluyen el deseo de las comunidades de abordar los desafíos cotidianos del agua cuando los servicios públicos no funcionan.

Un buen ejemplo es el caso de Maputo, Mozambique. La decisión del gobierno de detener el suministro directo de agua a los asentamientos periurbanos condujo a la formación de asociaciones públicas comunitarias. En Kenia, El surgimiento de las asociaciones públicas con la comunidad a través de la gestión delegada se inspiró en los cambios en la política gubernamental.

Las asociaciones públicas comunitarias generalmente involucran a una comunidad, o un organismo elegido dentro de esa comunidad, que trabaja con una empresa de agua pública o estatal. Hasta ahora han surgido en solo un puñado de países del África subsahariana, en particular Ghana, Malawi, Tanzania y Zambia. También hay ejemplos exitosos de asociaciones entre la comunidad y el estado en América Latina. Estos se encuentran principalmente en Bolivia, México, y Chile.

Estas iniciativas existentes ofrecen lecciones útiles sobre lo que se puede lograr cuando las comunidades trabajan conjuntamente con el estado en la prestación de servicios de agua.

Lecciones de Malawi

Las juntas de agua en Malawi comenzaron a trabajar con asociaciones de usuarios de agua elegidas por la comunidad en asentamientos informales a mediados de la década de 2000. Esto comenzó después de una larga historia de mala gestión por parte de los operadores privados de agua. Las juntas de agua lucharon con todo, desde la gestión financiera hasta la ampliación de las conexiones de agua. Los puntos de agua fueron objeto de actos de vandalismo con frecuencia. La empresa de servicios públicos ignoraba habitualmente las quejas de la comunidad.

Ha habido avances significativos desde que se establecieron las asociaciones públicas comunitarias. La gestión técnica y financiera ha mejorado. Se han implementado sistemas que permiten a los residentes pagar gradualmente sus deudas pendientes en lugar de simplemente cortar el suministro. El dinero en el banco significa que hay quioscos de agua comunales más funcionales. Las tuberías rotas y otras fallas técnicas se manejan de manera más eficiente.

Quizás lo más importante, El precio del agua se ha estabilizado en las comunidades de Lilongwe y Blantyre que han adoptado este modelo. Las personas ya no pagan de más por este servicio básico.

El modelo tiene sus problemas, por supuesto. Son comunes las interrupciones del suministro y la baja presión del agua. Se han planteado preguntas sobre la medida en que las mejoras en la gestión, responsabilidad, y la cantidad de puntos de agua ha llevado a un mejor acceso al agua en los hogares. Se necesitará más trabajo empírico para cuantificar la relación entre estas asociaciones y el acceso al agua en los hogares.

Ayudándose a sí mismos

Las iniciativas de autoayuda son históricamente más comunes en las zonas rurales. Pero están emergiendo gradualmente en algunos de los espacios urbanos de África subsahariana. Estos arreglos, también conocido como autoabastecimiento basado en la comunidad, permitir que las comunidades formen sus propias instituciones para el suministro de agua sin conexiones formales o asociaciones con operadores de servicios públicos o gobiernos municipales.

Tales iniciativas tienden a ser de menor alcance que las asociaciones formales entre servicios públicos y la comunidad. A menudo operan en pueblos pequeños, con ejemplos que se encuentran en Camerún, Etiopía, Ghana, Kenia, Tanzania y Zambia. Los arreglos de autoayuda pueden involucrar a toda una comunidad o un subconjunto, como un comité electo. Las comunidades muestran compromiso al proporcionar recursos como la tierra, labor, o dinero.

Kumbo y Mutengene en Camerún es una iniciativa de autoayuda que ha permitido a las comunidades movilizar significativamente recursos financieros y de otro tipo. Ha creado una plataforma para que las comunidades establezcan sus propias asociaciones con agencias de desarrollo. Esto es importante:tales iniciativas deben poder atraer el interés de los donantes internacionales movilizando primero a los miembros de la comunidad y los recursos si quieren prosperar.

En Dar es Salaam, por ejemplo, comunidades alejadas de la principal red de infraestructura de agua de la ciudad se unieron para cavar pozos y perforaciones. Compraron bombas de agua tanques de almacenamiento construidos para satisfacer sus propias necesidades de agua, y utilizó los ingresos de las ventas de agua para expandir el sistema de agua a pequeña escala. Las comunidades exitosas pudieron lograr que donantes locales e internacionales se unieran para brindarles apoyo financiero.

Las iniciativas de autoayuda de la comunidad no están exentas de defectos. Su viabilidad depende del grado de participación comunitaria, interés y compromiso continuos con las ONG y otras partes interesadas; y suficiente apoyo financiero dentro o fuera de la comunidad. Esto genera preguntas sobre su sostenibilidad futura y su potencial de ampliación.

Otro desafío clave es la dificultad de equilibrar la provisión de fuentes públicas con la demanda de grifos domésticos.

El apoyo es crucial

Nuestro estudio y revisión de la investigación existente muestra que ninguna política o enfoque institucional único para el suministro de agua urbana es perfecto. Tampoco hay un enfoque sin ningún mérito.

Lo que está claro es que los arreglos alternativos emergentes que involucran a las comunidades son fundamentales para mejorar el acceso al agua. Esto es especialmente cierto en áreas urbanas de bajos ingresos. Pero las comunidades no pueden hacerlo todo solas. Necesitan apoyo institucional y para operar dentro de un panorama político coherente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.