El almacenamiento de dióxido de carbono (CO2) en las profundidades del lecho marino es una forma de contrarrestar la creciente concentración de CO2 en la atmósfera. Pero, ¿qué sucede si esos lugares de almacenamiento comienzan a tener fugas y el CO2 se escapa por el lecho marino? Las respuestas a esta pregunta han sido proporcionadas ahora por un estudio que trata sobre los efectos de las emisiones de CO2 en los habitantes de las zonas arenosas de los fondos marinos.

Día a día día fuera liberamos casi 100 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera. Una posible medida contra el aumento constante de los gases de efecto invernadero se conoce como CCS (captura y almacenamiento de carbono):aquí, se captura el dióxido de carbono, preferiblemente directamente en la central eléctrica, y posteriormente almacenados en lo profundo del suelo o debajo del lecho marino. Sin embargo, Este método presenta el riesgo de que los depósitos goteen y permitan que el dióxido de carbono se escape del suelo al medio ambiente. El proyecto de investigación europeo ECO2, coordinado en GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, aborda la cuestión de cómo reaccionan los ecosistemas marinos a tales fugas de CO2. El estudio de campo de un grupo internacional de investigadores encabezado por Massimiliano Molari del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen y Katja Guilini de la Universidad de Gante en Bélgica, ahora publicado en Avances de la ciencia , revela cómo las fugas de CO2 afectan al hábitat de los fondos marinos y a sus habitantes.

Cambios sustanciales en las algas, animales y microorganismos

Para su estudio, Los investigadores visitaron fugas naturales de CO2 en el fondo arenoso de la costa de Sicilia. Compararon el ecosistema local con ubicaciones sin ventilación de CO2. Además, intercambiaron arena entre sitios con y sin ventilación de CO2 para estudiar cómo responden los habitantes del fondo y si pueden adaptarse. Su conclusión:el aumento de los niveles de CO2 alteran drásticamente el ecosistema. "La mayoría de los animales que habitaban el sitio desaparecieron por efecto de la fuga de CO2", Informa Massimiliano Molari. "El funcionamiento del ecosistema también se vio afectado y, lo que es más, a largo plazo. Incluso un año después de que el sedimento ventilado con CO2 fuera transportado a sitios no perturbados, su comunidad típica de sedimentos arenosos no se había establecido ".

Los investigadores informan los siguientes detalles:

• Junto con las burbujas de gas ascendentes, los nutrientes fueron transportados a la superficie. Como resultado, Las diminutas algas en la arena crecieron mucho mejor.
• Los animales pequeños y más grandes (meio- a marofauna invertebrados) que habitaban la arena se vieron particularmente afectados por una fuga de CO2:su número y diversidad disminuyeron considerablemente con el aumento de los niveles de dióxido de carbono. La biomasa de los animales se redujo a una quinta parte, aunque en realidad había más comida disponible debido a las numerosas algas pequeñas
• El número de microorganismos que habitan en los fondos marinos no disminuyó a medida que aumentaba el CO2, pero su composición cambió sustancialmente.
• La comunidad modificada de organismos provocó un cambio en todo el ecosistema. La mayoría de los habitantes no pueden adaptarse a las condiciones ambientales alteradas a largo plazo. En lugar de, pocas especies, que puede hacer frente mejor al aumento de los niveles de CO2, poblar la arena.

"Una fuga en un sistema de almacenamiento de carbono bajo el mar altera fundamentalmente la química de los fondos marinos arenosos y, posteriormente, la función de todo el ecosistema", Molari resume. "Es decir, Existe un riesgo considerable de que una fuga de dióxido de carbono dañe el ecosistema local. Sin embargo, estos sistemas de almacenamiento de dióxido de carbono pueden reducir globalmente el impacto del cambio climático ".

Una primera descripción holística

Por primera vez, este estudio actual ofrece una visión "holística" de los efectos del aumento de las concentraciones de CO2 en el lecho marino. Considera tanto los procesos biológicos como biogeoquímicos y los diferentes niveles de la cadena alimentaria, desde microbios hasta grandes animales invertebrados.

Las instalaciones de CCS ya están en funcionamiento, por ejemplo frente a la costa noruega. Dentro de la Unión Europea, La CCS se considera una tecnología clave para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. "Nuestros resultados revelan claramente que la selección del sitio y la planificación de los sistemas de almacenamiento de carbono debajo del lecho marino también exigen un estudio detallado de los habitantes y su ecosistema para minimizar el daño", destaca el investigador principal Antje Boetius. "Una vez dicho esto, La protección marina mundial también incluye la adopción de medidas contra las aún elevadas emisiones de CO2 ".