En regiones agrícolas como el medio oeste de EE. UU., el exceso de nitrato de los fertilizantes agrícolas llega a los ríos y arroyos a través de canales de drenaje subterráneos y zanjas agrícolas.

Las altas concentraciones de nitratos en las vías fluviales pueden ser perjudiciales para los ecosistemas y la salud humana. contaminando el agua potable y eventualmente fluyendo río abajo lo suficiente como para aumentar el tamaño de la "zona muerta" del Golfo de México.

Un estudio publicado hoy en la revista Naturaleza Geociencia por investigadores financiados por la National Science Foundation (NSF) ofrece nuevos conocimientos sobre este problema:Múltiples humedales, o "complejos de humedales" en una cuenca, son extremadamente eficaces para reducir los niveles de nitrato en ríos y arroyos.

Los complejos de humedales pueden ser cinco veces mejores para reducir los nitratos que las mejores estrategias terrestres de mitigación del nitrógeno. dicen los científicos.

"La productividad agrícola beneficia a la economía, pero a menudo va acompañado de costos ambientales, "dice Tom Torgersen, director de Agua de NSF, Programa de Sostenibilidad y Clima, que financió la investigación. "Este estudio demuestra que retener o restaurar humedales en cuencas hidrográficas agrícolas de manejo intensivo reduciría el nitrato en los ríos y mejoraría la calidad del agua local, al mismo tiempo que reducen las exportaciones de nitratos a la zona hipóxica [muerta] del Golfo de México ".

Usando muestras de agua recolectadas durante un período de cuatro años de más de 200 vías fluviales en los 17, 000 millas cuadradas de la cuenca del río Minnesota (MRB), junto con información geoespacial sobre el uso de la tierra en la cuenca del MRB, los investigadores aislaron los efectos de los humedales en las concentraciones de nitrato de arroyos y ríos.

La investigación produjo una serie de hallazgos importantes:

• Cuando los caudales de las corrientes son altos, Los humedales son cinco veces más eficientes en la reducción de nitratos que las mejores prácticas de conservación basadas en la tierra.
• La disposición de los humedales en una cuenca es un predictor de la magnitud de la reducción de nitratos. Cuando los humedales filtran la escorrentía del 100 por ciento de un área de drenaje, son tres veces más efectivos en la remoción de nitratos que cuando filtran la escorrentía del 50 por ciento del área de drenaje.
• Reducción de nitratos en humedales temporales y en humedales geográficamente aislados (aquellos que no están conectados a un río), como los humedales que se forman en acequias agrícolas, es más grande durante los caudales altos.

"Estos son pasos importantes para reconocer que a medida que perdemos humedales, también perdemos los importantes beneficios que brindan en el control de la contaminación, "dice Amy Hansen, investigador del Laboratorio St. Anthony Falls de la Universidad de Minnesota y primer autor del artículo de la revista.

Las contribuciones de los pequeños humedales son especialmente importantes para el futuro, Dice Hansen. Los pronósticos climáticos predicen aumentos en la frecuencia y magnitud de las precipitaciones, condiciones en las que los humedales desempeñan un papel importante en la reducción de nitratos de los ríos.

"Nuestro trabajo muestra que la restauración de humedales podría ser uno de los métodos más eficaces para mejorar la calidad del agua frente al cambio climático y la creciente demanda mundial de alimentos, "dice el coautor del artículo Jacques Finlay, ecologista de la Universidad de Minnesota.

Otros coautores del artículo son Christine Dolph de la Universidad de Minnesota y Efi Foufoula-Georgiou de la Universidad de California, Irvine.

Los resultados de la investigación están mejorando la comprensión de los científicos sobre los humedales y su papel en el control de la contaminación. según los investigadores, y proporcionar orientación sobre la ubicación y los beneficios de la restauración de humedales.