Los científicos saben desde hace mucho tiempo que una reducción en las corrientes del Océano Atlántico que traen agua caliente al hemisferio norte desde los trópicos creó un enfriamiento abrupto conocido como el período frío de Younger Dryas casi 13, 000 años atrás, pero no se ha probado la causa de este fenómeno.

Ahora, un equipo de científicos de Estados Unidos y Canadá cree tener la respuesta:entrada de agua dulce de la capa de hielo Laurentide que se retira de la cuenca del lago Superior. creando un río a través de la parte baja de los Grandes Lagos hasta el Golfo de San Lorenzo y el Atlántico Norte.

Los hallazgos son importantes porque podría volver a suceder, como resultado tanto del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia como de un aumento significativo del agua dulce del Ártico debido al aumento de la lluvia y la nieve. El estudio también destaca la sensibilidad de la corriente atlántica a los cambios en la entrada de agua dulce.

Los resultados del estudio se han publicado en línea en Geología , una publicación de la Sociedad Geológica de América.

"Está bien documentado que el vuelco de la circulación meridional del Atlántico, o AMOC, ralentizado debido al agua dulce, pero ha habido poco acuerdo sobre cómo, "señaló Anders Carlson, un geólogo de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio. "Algunos científicos han argumentado durante años que ha sido este camino de agua dulce, pero otros dicen que la región todavía estaba congelada cuando comenzó el período de enfriamiento.

"Algunas personas incluso han especulado que un cometa causó el período de enfriamiento. Encontramos evidencia convincente, sin embargo, que era agua dulce, un río del tamaño del Mississippi que desembocaba en el Atlántico norte ".

La clave del descubrimiento del equipo de investigación provino del muestreo de rocas en la región donde la capa de hielo Laurentide una vez dominó el hemisferio norte. cubriendo unos 5 millones de millas cuadradas y alcanzando un espesor de 8, 000 a 10, 000 pies en algunos puntos. La última glaciación estuvo en un máximo alrededor de 23, 000 años atrás y dominó el paisaje hasta que comenzó a retroceder a medida que el planeta se calentaba.

La retirada glacial tomó más de 10, 000 años, Carlson señaló, pero el "punto de inflexión" que provocó la reducción de la corriente atlántica puede haber ocurrido en un solo verano.

"A medida que la capa de hielo se retiraba, había enormes lagos de agua dulce que drenan por el Mississippi y en el Golfo de México, ", Dijo Carlson." Pero en algún momento, la región del Lago Superior quedó libre de hielo y fue como quitar una presa. Esa agua pasó de un drenaje del sur a un drenaje del este, y en el Atlántico Norte ".

El resultado fue un enfriamiento significativo del Atlántico Norte que condujo a temperaturas más bajas en tierra, hasta 10 grados Celsius (o alrededor de 18 grados Fahrenheit) en poco más de un siglo.

Carlson y sus colegas fueron al campo para ver si podían averiguar cuándo la cuenca del Lago Superior quedó libre de hielo. abriendo así la vía de agua dulce hacia el Atlántico Norte. Tomaron muestras de rocas en toda la región para ver cuánto tiempo habían estado expuestos a los rayos cósmicos. Cuando esos rayos cósmicos golpean el cuarzo de la roca, divide los elementos y crea berilio-10.

"Básicamente, lo que hicimos fue medir las quemaduras solares en las rocas, "Dijo Carlson." El bombardeo cósmico de neutrones deja una imagen clara de cuándo esas rocas fueron expuestas por primera vez al sol. La evidencia muestra que el lago Superior fue desglaciado 13, 000 años atrás, mucho antes de lo que se pensaba ".

La evidencia de rocas fue posible gracias al uso de un espectrómetro de masas aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto en la Universidad Purdue. La técnica, denominada espectrometría de masas con acelerador, utiliza un acelerador de partículas de física nuclear de generación anterior para medir átomos individuales; en este caso, berilio-10 - producido en estos cantos rodados por rayos cósmicos.

"Este nuevo enfoque nos permite reducir el intervalo de tiempo en el que las áreas quedan libres de hielo desde escalas de tiempo milenarias hasta unos pocos siglos, "dijo Marc Caffee, un físico de Purdue y coautor del estudio. "Avanzando, nos permitirá ser mucho más precisos al medir el retroceso de los márgenes del hielo y su relación con el cambio climático. Una clave para comprender el cambio climático futuro es una comprensión detallada de los cambios climáticos pasados ​​".

Aunque los resultados de este estudio pueden haber resuelto una controversia de larga data, los investigadores dicen, muchos aspectos del cambio climático pasado todavía se comprenden poco. El bombardeo cósmico de los materiales de la superficie proporciona un reloj que los investigadores pueden utilizar para comprender las relaciones de causa y efecto en los cambios climáticos pasados.

Se necesitaría un aumento significativo en la entrada de agua dulce en el Atlántico Norte para revertir las corrientes nuevamente, Carlson señaló:el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en aproximadamente 1, 300 años junto con un gran aumento de agua dulce del Ártico.

"Los modelos muestran que a medida que el planeta se calienta, el Ártico recibirá más nieve en invierno y más lluvia en verano, ", Dijo Carlson." El aumento de las precipitaciones ya está sucediendo ".