Al oeste de Etiopía, cerca de la frontera con Sudán, se encuentra un lugar llamado la zona de Asosa. Esta puede ser la ubicación de la mina de oro más antigua del mundo. Se remonta a unos 6, 000 años, proporcionó una fuente clave de oro para el antiguo imperio egipcio, cuya gran riqueza fue famosa en todo el mundo conocido. Incluso pudo haberle proporcionado a la reina de Sabá sus lujosos obsequios de oro cuando visitó al rey Salomón de Israel casi 3, Hace 000 años.

La emoción en esta parte del mundo tiene más que ver con el futuro, sin embargo. Algunos habitantes locales ya se ganan la vida con la prospección, y varias empresas mineras han estado activas en la zona en los últimos años, también.

Pero lo que viene a continuación podría ser a una escala mucho mayor:acabo de publicar conjuntamente con mi colega, Owen Morgan, nueva investigación geológica que sugiere que muchos más tesoros podrían estar enterrados bajo la superficie de este país del este de África de lo que se pensaba anteriormente.

Rastro del tesoro

La zona de Asosa está formada por llanuras, valles escarpados, crestas montañosas, arroyos y ríos. Está densamente cubierto de bambú e incienso, con restos de selvas tropicales a lo largo de los valles de los ríos. La zona, que forma parte de la región de Benishangul-Gumuz de Etiopía, está lleno de sitios arqueológicos que contienen pistas sobre cómo vivía la gente aquí hace miles de años, junto con antiguos pozos mineros y trincheras.

Los habitantes locales se han aprovechado de estas riquezas desde hace mucho tiempo. Buscan oro en los arroyos de Asosa y también extraen el metal precioso directamente de las rocas que afloran.

La explotación más sustancial de las riquezas de la región se remonta a la invasión italiana de la década de 1930. Los italianos exploraron el distrito de oro de Welega en West Welega, al sureste de Asosa.

Haile Selassie, emperador de Etiopía desde 1930 hasta 1974, creía que el país tenía el potencial de convertirse en un líder mundial en oro. Pero cuando el gobierno revolucionario de Derg lo depuso y el país se sumió en una guerra civil, La minería de oro desapareció de la agenda durante una década y media. Pasaron hasta principios de la década de 2000 antes de que el gobierno comenzara a otorgar licencias de exploración.

Varias minas están en funcionamiento, ninguno de ellos en Asosa. Uno está en Lega Dembi ligeramente al este, propiedad de intereses sauditas. El otro, en Tigray en el norte del país, es propiedad del gigante minero estadounidense Newmont, y recién comenzó la producción a fines del año pasado.

Ya hay más en camino:el beneficiario de los esfuerzos italianos de la década de 1930 en Welega es el prospecto de oro Tulu Kapi, que contiene 48 toneladas de oro. Este fue adquirido por última vez en 2013 por el grupo minero con sede en Chipre KEFI Minerals (valor de mercado:aproximadamente US $ 2.3 mil millones (£ 1.7 mil millones)).

En cuanto a Asosa, la empresa egipcia ASCOM hizo un descubrimiento de oro significativo en la zona en 2016. Publicó una declaración de recursos de primera que afirmaba la presencia de - curiosamente la misma cantidad - 48 toneladas de oro. Sin embargo, esto solo parece el comienzo.

¿Au-algún potencial?

La geología de la zona de Asosa se caracteriza por varios tipos de rocas volcánicas y sedimentarias que tienen más de 600 millones de años. La región ha sido intensamente deformada por fuerzas geológicas, resultando en todo, desde fallas de un kilómetro de largo hasta pequeñas grietas conocidas como venas que tienen solo centímetros de largo.

Algunas de estas venas contienen cuarzo, y es principalmente aquí donde el oro de la región se acumuló hace entre 615 y 650 millones de años, junto con la plata y otros minerales. El oro provenía de materiales fundidos en las profundidades de la Tierra y se dirigían hacia arriba durante un proceso conocido como subducción. donde las fuerzas tectónicas impulsan la corteza oceánica debajo de un continente. Esto es comparable a las razones detrás de los depósitos de oro en arcos de islas como algunos de los de Indonesia y Papúa Nueva Guinea.

Nuestras observaciones de campo y cribado sugieren que el oro debería ser generalmente abundante en toda la zona de Asoza, tanto en las vetas de cuarzo como en otras partes de las rocas de esquisto y pegmatita en las que se encuentran. También vemos signos de importantes depósitos de grafito, que son importantes para todo, desde tabletas con pantalla táctil hasta baterías de iones de litio.

Indudablemente, hay mucho más oro de clase mundial dentro de esta área del que ya se ha descubierto, apuntando a una fuente prometedora de ingresos para el gobierno en los próximos años:gran parte de la región permanece inexplorada, después de todo. Probablemente no sea exagerado decir que el potencial de oro de Etiopía podría rivalizar con el de Sudáfrica, lo que lo situaría entre las cinco principales naciones productoras de oro del mundo.

Todavía hay algunos desafíos sustanciales, sin embargo. Hacer frente a la burocracia gubernamental puede resultar difícil. En un área como la zona de Asosa hay vida silvestre peligrosa que evitar, como serpientes venenosas, babuinos e incluso monos. La vegetación también se vuelve tremendamente salvaje durante las estaciones húmedas.

También es importante entablar buenas relaciones laborales con los habitantes locales. mostrando el mayor respeto por las culturas locales:es la forma ética de operar, y no hacerlo puede complicar la vida con las autoridades de la capital. Esto incluye la necesidad de preservar la belleza natural de la región; La minería de oro ya tiene una reputación internacional muy mala por el daño ambiental.

Con el enfoque correcto, sin embargo, el oeste de Etiopía será una mina de oro literal que podría traer beneficios económicos a la región. Lo que la reina de Saba pudo haber sabido 3, 000 años atrás, el mundo moderno finalmente está redescubriendo hoy.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.