Las presas hidroeléctricas pueden evocar imágenes de la enorme presa Grand Coulee en el estado de Washington o la presa de las Tres Gargantas en Hubei, China:la instalación generadora de electricidad más grande del mundo.

Pero no todas las represas son material de documentales. Existen decenas de miles de represas hidroeléctricas más pequeñas en todo el mundo, y todos los indicios sugieren que el número podría aumentar sustancialmente en el futuro. Estas estructuras son lo suficientemente pequeñas para evitar las muchas regulaciones que enfrentan las grandes represas, y se construyen más rápidamente y en densidades mucho más altas. Como arroyos, los ríos y las cuencas hidrográficas absorben más represas pequeñas, sin embargo, sorprendentemente pocos estudios científicos han considerado su impacto ambiental, y faltan políticas o regulaciones o son en gran medida inconsistentes.

Investigadores de la Universidad de Washington han publicado la primera evaluación importante de pequeñas represas hidroeléctricas en todo el mundo, incluido su potencial de crecimiento, y destacan la increíble variabilidad en la forma en que se clasifican las represas de diferentes tamaños. regulado y estudiado. Su papel el primero en proporcionar una síntesis global de la ciencia y la política de las pequeñas centrales hidroeléctricas, aparece este mes en la revista Fronteras en ecología y medio ambiente .

"Cuando comenzamos a explorar este tema del desarrollo de pequeñas centrales hidroeléctricas, nos dimos cuenta de que nos enfrentamos a una proliferación de este tipo de instalaciones, pero no sabemos exactamente cómo aumentan sus impactos ambientales en una cuenca hidrográfica, "dijo el autor principal Thiago Couto, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras.

"Hemos identificado algunos vacíos importantes en las políticas y la ciencia que deberían ser llenados para administrar mejor las pequeñas represas hidroeléctricas y tener una ciencia que realmente informe la política".

Presas grande o pequeño, tienen el potencial de cambiar el flujo de agua de un río, temperatura, sedimento, y, en última instancia, los patrones de diversidad vegetal y animal. Estos factores se han estudiado durante mucho tiempo para grandes represas, sin embargo, se han ignorado en gran medida para las presas pequeñas, especialmente considerando los efectos acumulativos potenciales de muchas presas pequeñas en un solo sistema fluvial.

Su investigación informa que casi 83, Hay 000 pequeñas centrales hidroeléctricas en funcionamiento o en construcción en 150 países. Por cada gran represa hidroeléctrica, Existen 10 pequeñas presas. Si se desarrollara toda la capacidad hidroeléctrica, el estudio estima que este número podría triplicarse con creces.

Las pequeñas centrales hidroeléctricas pueden adoptar muchas formas diferentes. Algunas presas pequeñas se construyen para almacenar agua en depósitos y luego liberar agua corriente abajo, mientras que otros desvían el agua de los ríos hacia centrales eléctricas; en todos los casos se utiliza agua para hacer girar turbinas y generar electricidad.

Uno de los desafíos que enfrentaron los investigadores al recopilar estas cifras es que los países definen las centrales hidroeléctricas "pequeñas" de manera diferente. Como tal, no existe un estándar internacional con el cual categorizar y comparar las presas. Es más, mientras que se supone que el modificador "pequeño" equivale a pocos impactos ambientales, esta es una noción en gran parte no probada.

Adicionalmente, Los países que clasifican las pequeñas represas hidroeléctricas lo hacen basándose únicamente en su capacidad energética y, en consecuencia, ignoran otros factores durante la decisión de concesión de licencias que podrían contribuir a los impactos ambientales. En Brasil, por ejemplo, hay casos de pequeñas represas hidroeléctricas que producen la misma cantidad de energía, pero variando mucho en el tamaño de los embalses detrás de ellos. Este tipo de discrepancia ocurre porque la mayoría de las clasificaciones ignoran las mediciones de la huella física de una presa, de altura o si tiene un depósito detrás.

"Fue sorprendentemente difícil encontrar artículos científicos que hayan cuantificado rigurosamente los impactos individuales y acumulativos de las pequeñas centrales hidroeléctricas. Esta es una frontera de investigación crítica para el futuro, "dijo Julian Olden, autor principal y profesor de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington.

"Individualmente, las grandes represas hidroeléctricas siempre causarán mayores impactos ambientales, pero con el rápido crecimiento del sector de las pequeñas centrales hidroeléctricas, nuestros ríos podrían sufrir muchos pequeños cortes ".

No hace mucho tiempo que el mundo se centró en el desarrollo de pequeñas centrales hidroeléctricas. La tendencia hacia las pequeñas represas comenzó en Europa a mediados de la década de 1980 y ha crecido rápidamente en las últimas décadas. Las presas pequeñas son ideales para áreas rurales porque no tienen que estar conectadas a la red eléctrica para alimentar hogares y negocios. Como resultado, muchos propietarios de tierras y corporaciones privadas pueden aprovechar la obtención de permisos ambientales más fáciles para construir pequeñas represas hidroeléctricas por una fracción del tiempo y el costo de las grandes represas.

Los investigadores dicen que se necesita más investigación para comprender los efectos acumulativos de muchas presas pequeñas en el paisaje. especialmente dado el rápido ritmo de desarrollo. Pero mientras tanto, abogan por una definición estándar de represas "pequeñas" que incluya más que solo capacidad de generación para que las regulaciones y políticas se puedan aplicar de manera más rigurosa.

"Creo que uno de los resultados más importantes de este documento es mostrar que el desarrollo del sector de las pequeñas centrales hidroeléctricas está ocurriendo en muchas regiones del mundo, ", Dijo Couto." Hay una proliferación de pequeñas represas y no se sabe mucho sobre cómo las represas múltiples afectan las cuencas hidrográficas en su conjunto, así que ahí es donde la ciencia tiene un papel clave que desempeñar ".

Los investigadores contribuirán a ese trabajo esta primavera cuando comiencen a estudiar los efectos ecológicos de múltiples pequeñas represas hidroeléctricas en el sur de Brasil.