En Oklahoma La reducción de la cantidad de agua salada (agua muy salobre producida durante la recuperación de petróleo y gas) bombeada al suelo parece estar disminuyendo el número de pequeños terremotos provocados por fluidos. Pero un nuevo estudio muestra por qué no fue suficiente para aliviar terremotos más grandes. El estudio, dirigido por Ryan M. Pollyea de Virginia Tech en Blacksburg, Virginia, se publicó en línea antes de la impresión en Geología esta semana.

A partir de 2009, El volumen de eliminación de agua salada (SWD) comenzó a aumentar drásticamente a medida que la producción de petróleo y gas no convencional aumentó rápidamente en todo Oklahoma. Como resultado, la cantidad de terremotos de magnitud 3 o más que sacudieron el estado ha aumentado de aproximadamente uno por año antes de 2011 a más de 900 en 2015. "Los fluidos básicamente lubrican las fallas existentes, ", Explica Pollyea. Oklahoma es ahora el estado con mayor actividad sísmica en los 48 estados más bajos de Estados Unidos.

Estudios anteriores vincularon los pozos SWD de Oklahoma y la actividad sísmica en el tiempo. En lugar de, Pollyea y sus colegas estudiaron esa correlación en el espacio, analizar los epicentros de los terremotos y la ubicación de los pozos SWD. El equipo se centró en Arbuckle Group, una formación geológica porosa en el centro-norte de Oklahoma que se utiliza ampliamente para la eliminación de agua salada. Los terremotos se originan en la roca del sótano directamente debajo del Arbuckle, a una profundidad de 4 a 8 kilómetros.

La correlación fue clara:"Cuando trazamos la ubicación de los pozos anuales promedio y los epicentros de los terremotos, se movieron juntos en el espacio, "dice Pollyea. Los investigadores también encontraron que el volumen de SWD y la ocurrencia de terremotos están espacialmente correlacionados hasta 125 km. Esa es la distancia dentro de la cual parece haber una conexión entre el volumen de inyección, movimiento fluido, y ocurrencia de terremotos.

Al separar los datos por año desde 2011 hasta 2016, Pollyea y sus colegas también encontraron que la correlación espacial para terremotos más pequeños se debilitó en 2016, cuando las nuevas regulaciones redujeron los volúmenes de bombeo. Sin embargo, la correlación espacial para los terremotos M3.0 + persiste sin cesar. De hecho, dos terremotos particularmente alarmantes sacudieron la región en septiembre de 2016 y noviembre de 2016. El primero, M5.8, fue el más grande jamás registrado en Oklahoma. El segundo, M5.0, sacudió el área que rodea la instalación de almacenamiento de petróleo más grande del país, que contiene millones de barriles de petróleo.

La teoría de Pollyea de por qué la reducción de la presión del fluido solo ha afectado a pequeñas fallas:"Es como si el tráfico en la autopista todavía estuviera en movimiento, pero las arterias más pequeñas están cortadas ". Él enfatiza que hasta ahora, no pueden predecir terremotos individuales o incluso culpar a pozos específicos por sacudidas específicas. Pero para reducir los grandes terremotos provocados por fluidos, Pollyea concluye, "Parece que la forma de hacerlo es inyectando menos agua".

Imagen:Figura 2 de Pollyea et al., Ubicaciones de centroides geográficos anuales para los años 2011-2016 (el mapa de fallas subyacente es de Marsh y Holland, 2016), incluyendo centroides de pozos ponderados por volumen, el radio de giro 1σ, y centroides de terremotos M3 +.