La falla alpina es una de las principales características geológicas del mundo y sus movimientos tectónicos han creado los Alpes del Sur de más de tres kilómetros de altura.
Pero es un descubrimiento de solo medio kilómetro de profundidad que tiene a los científicos conmovidos.
Una colaboración de un equipo que perforó la falla reveló que el agua a 630 metros estaba lo suficientemente caliente como para hervir. Temperaturas geotérmicas similares se encuentran normalmente a profundidades superiores a tres kilómetros, o en asociación con volcanes activos.
"Las condiciones que hemos descubierto son extremas según los estándares mundiales y comparables a las de los principales centros volcánicos como Taupo, pero no hay volcanes en Westland, "dice el profesor de Victoria, Rupert Sutherland.
"Nadie en nuestro equipo, o cualquiera de los científicos que revisaron nuestros planes, predijo que haría mucho calor allí ".
Rupert trabajó con más de 100 científicos de 12 países como parte del Proyecto de perforación de fallas profundas, liderado conjuntamente por Victoria, GNS Science y la Universidad de Otago.
En 2014, el equipo perforó la falla alpina en un sitio cerca de Whataroa, un pequeño municipio al norte del glaciar Franz Josef.
El equipo identificó el sitio de Whataroa como el mejor lugar del mundo para comprender qué se ve una falla, se siente y suena como justo antes de que ocurra un terremoto. Se sabe que la falla alpina se rompe en terremotos de magnitud 8 aproximadamente cada 300 años y se rompió por última vez en 1717 d.C.
Los desafíos de ingeniería hicieron que el proyecto no alcanzara todos sus objetivos técnicos, pero el pozo continúa proporcionando datos interesantes para los científicos.
El equipo no esperaba encontrar temperaturas tan extremas y el potencial de grandes recursos geotérmicos en el área.
"El entorno geotérmico se crea mediante una combinación de movimiento tectónico y flujo de agua subterránea. El deslizamiento durante los terremotos ha levantado rocas calientes desde unos 30 kilómetros de profundidad, y las rocas suben tan rápido que no tienen la oportunidad de enfriarse adecuadamente, "explica Rupert.
"Los terremotos fracturan las rocas de manera tan extensa que el agua puede infiltrarse profundamente debajo de las montañas y el calor se concentra en fluidos geotérmicos ascendentes debajo de los valles. Las gravas de los ríos que son arrastradas por la abundante lluvia y nieve de la costa oeste diluyen esta actividad geotérmica antes de que llegue a la superficie.
"Esta actividad geotérmica puede parecer alarmante, pero es un hallazgo científico maravilloso que podría ser comercialmente muy importante para Nueva Zelanda".
Warren Gilbertson, director de operaciones de Development West Coast, dice que el descubrimiento tiene el potencial de transformar la economía y la capacidad de recuperación de Westland, y proporcionar un recurso de energía limpia significativo y sostenible que podría desarrollarse utilizando personas y equipos locales.
"La ubicación de la actividad geotérmica y su posible beneficio y asociación a los sectores lácteo y turístico brindan oportunidades reales desde una perspectiva económica".
Todavía es demasiado pronto para decir cuán grande y cuán caliente podría ser el recurso geotérmico, agrega Rupert, y se necesitarán más exploraciones y perforaciones para evaluar el potencial económico.
