Cuando se trata de abordar el cambio climático, la atención se centra a menudo en reducir el uso de combustibles fósiles y desarrollar fuentes de energía sostenibles. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Cornell muestra que la deforestación y el uso posterior de tierras para agricultura o pastos, especialmente en regiones tropicales, contribuyen más al cambio climático de lo que se pensaba.

El nuevo papel "¿Se subestiman los impactos del uso de la tierra sobre el calentamiento en la política climática?" publicado en Cartas de investigación ambiental , también muestra cuán significativamente se ha subestimado ese impacto. Incluso si se eliminan todas las emisiones de combustibles fósiles, si las tasas actuales de deforestación tropical se mantienen estables hasta el 2100, todavía habrá un aumento de 1,5 grados en el calentamiento global.

"Gran parte del énfasis de la política climática está en la conversión a energía sostenible a partir de combustibles fósiles, "dijo Natalie M. Mahowald, autor principal del artículo y director de la facultad de medio ambiente del Centro Atkinson para un futuro sostenible. "Es un paso increíblemente importante, pero, irónicamente, las partículas liberadas por la quema de combustibles fósiles, que son muy perjudiciales para la salud humana, tienen un efecto refrescante sobre el clima. La eliminación de esas partículas en realidad hace que sea más difícil alcanzar las temperaturas más bajas establecidas en el acuerdo de París ".

Dijo que además de eliminar gradualmente los combustibles fósiles, Las comunidades científicas y de formulación de políticas deben prestar atención a los cambios en el uso de la tierra para detener el calentamiento global. ya que los efectos de la deforestación "no son insignificantes".

Mientras que el dióxido de carbono recolectado por árboles y plantas se libera durante la tala y quema de la deforestación, otros gases de efecto invernadero, específicamente el óxido nitroso y el metano, se liberan después de que las tierras naturales se han convertido para usos agrícolas y otros usos humanos. Los gases agravan el efecto de la capacidad del dióxido de carbono para atrapar la energía del sol dentro de la atmósfera, contribuyendo al forzamiento radiativo - energía absorbida por la Tierra versus energía irradiada - y un clima más cálido.

Como resultado, mientras que solo el 20 por ciento del aumento de dióxido de carbono causado por la actividad humana se origina en el uso de la tierra y el cambio de cobertura de la tierra, esa proporción de calentamiento por el uso de la tierra (en comparación con otras actividades humanas) aumenta al 40 por ciento una vez que se incluyen las co-emisiones como el óxido nitroso y el metano.

"A corto plazo, el uso de la tierra tiende a tener el doble del forzamiento radiativo que debería haber tenido del dióxido de carbono debido a las co-emisiones, entonces es dos veces más importante, "dijo Mahowald.

El hallazgo de Mahowald resuena con un artículo anterior que publicó en Ciclos biogeoquímicos globales en Enero, "Interacciones entre el cambio de uso de la tierra y la retroalimentación del ciclo del carbono, "que mostró que el carbono liberado por un área deforestada en realidad se duplica con el tiempo porque el potencial futuro de esa área para funcionar como un sumidero natural, es decir, se ha eliminado un hábitat que puede absorber dióxido de carbono de la atmósfera.

"Normalmente, la gente solo piensa en lo que está sucediendo en este momento cuando piensa en el presupuesto de carbono, ", Dijo Mahowald." Pero si piensas en lo que sucederá durante la vida de esa tierra, mucho en el futuro, debe multiplicar esa conversión de tierra por dos para comprender el efecto neto de la misma ".

A medida que la agricultura se expande en las áreas tropicales y aumentan las presiones para convertir los bosques en tierras de cultivo, Mahowald enfatiza la importancia de utilizar cronogramas extendidos para evaluar el impacto que estas prácticas tienen en el clima.

"Tenemos una bonita frase:legado de varios centenarios de decisiones actuales sobre el uso de la tierra, ", dijo." Cuando pensamos en el cambio climático, no podemos detenernos al final del siglo. Las consecuencias continúan durante un par de siglos más ".