El polvo en el aire de Asia viaja a través del Pacífico sin pasaporte, llevando contaminación, suelo de construcción, y colorantes puestas de sol a miles de kilómetros de su fuente. Identificar esa fuente es importante para comprender la circulación atmosférica, vías contaminantes, y clima. Pero recolectar suficiente polvo en el aire para identificar su origen es un desafío. Ahora, un equipo de investigadores ha desarrollado una forma de hacer coincidir los granos de cuarzo microscópicos con el desierto del que surgieron.
El equipo, dirigido por Kana Nagashima del Centro de Investigación y Desarrollo de Japón para el Cambio Global, utilizó el análisis espectral de catodeluminiscencia (CL) de diminutos granos de cuarzo para distinguir entre las dos principales fuentes de polvo de China:los desiertos de Gobi y Taklimakan. "Los espectros de catodoluminiscencia de los granos de cuarzo individuales proporcionan características químicas cristalinas en el cuarzo, como impurezas e imperfecciones, "explica Nagashima. Esas características, ella dice, varían con las condiciones de formación del cuarzo y eventos geológicos posteriores como el metamorfismo.
Comparado con el desierto de Taklimakan, las rocas de origen del desierto de Gobi incluyen un alto porcentaje de roca volcánica. Para determinar si esa y otras diferencias en las rocas generadoras se reflejan en el polvo, Nagashima y sus colegas analizaron 268 granos de cuarzo del Gobi y 311 granos del Taklimakan. Los granos recogido de loess, cauces, y dunas de arena, variaban en tamaño de 5 a 16 micrómetros. Eso hace coincidir el tamaño de la arcilla con el limo que normalmente se sopla a través del Océano Pacífico.
Estudios anteriores proporcionaron un valor promedio general para isótopos como el estroncio y el neodimio, dice Nagashima. "En lugar de, " ella dice, "Nuestros espectros CL arrojan luz sobre la heterogeneidad de los granos".
Los resultados:agrupamiento estadísticamente robusto de características químicas cristalinas que coincidían con el porcentaje de diferentes tipos de rocas de cada desierto. Esto sugiere una forma en que muestras muy pequeñas (unas pocas decenas de granos microscópicos) pueden revelar gran información sobre las vías y los efectos del polvo en el aire a larga distancia.
