Grandes cantidades de mercurio tóxico se están acumulando en la tundra ártica, amenazando la salud y el bienestar de las personas, vida silvestre y vías fluviales, según un científico de la UMass Lowell que investiga la fuente de la contaminación.

Un equipo de investigación dirigido por el Prof.Daniel Obrist, presidente del Departamento de Medio Ambiente de UMass Lowell, Ciencias de la Tierra y Atmosféricas, encontró que el mercurio en el aire se está acumulando en la tundra ártica, donde se deposita en el suelo y finalmente se escurre al agua. Los científicos han informado durante mucho tiempo de altos niveles de contaminación por mercurio en el Ártico. La nueva investigación identifica el mercurio gaseoso como su principal fuente y arroja luz sobre cómo llega allí el elemento.

"Ahora entendemos cómo un sitio tan remoto está tan expuesto al mercurio, ", Dijo Obrist. Aunque el estudio no examinó el impacto potencial del calentamiento global, si el cambio climático continúa sin control, Podría desestabilizar estos depósitos de mercurio en los suelos de la tundra y permitir que grandes cantidades del elemento lleguen a las aguas árticas. añadió.

Obrist completó recientemente dos años de investigación de campo en la tundra, rastrear el origen y la ruta de la contaminación por mercurio. Trabajando desde un sitio de observación en Alaska al norte de Brooks Range, Él y un grupo internacional de científicos identificaron que el mercurio gaseoso en la atmósfera es la fuente del 70 por ciento del contaminante que llega al suelo de la tundra. A diferencia de, El mercurio en el aire que se deposita en el suelo a través de la lluvia o la nieve, un enfoque más frecuente de otros estudios, representa solo el 2 por ciento de los depósitos de mercurio en la región. El equipo de Obrist lo encontró.

La nueva investigación es la más completa sobre cómo se deposita el mercurio en el Ártico. Los resultados completos del estudio, que fue apoyado por la National Science Foundation, aparecen en la edición del 13 de julio de la prestigiosa revista académica Naturaleza .

El mercurio es un contaminante dañino, peces amenazadores, aves y mamíferos en todo el mundo. La fuente dominante de contaminación por mercurio en la atmósfera son cientos de toneladas del elemento que se emiten cada año a través de la quema de carbón. minería y otros procesos industriales en todo el mundo.

Este mercurio gaseoso se eleva al Ártico, donde es absorbido por las plantas en un proceso similar al que toman el dióxido de carbono. Luego, el mercurio se deposita en el suelo cuando las plantas arrojan hojas o mueren. Como resultado, la tundra es un depósito importante de mercurio atmosférico emitido por las regiones industrializadas del mundo.

"Este mercurio del suelo de la tundra explica la mitad a dos tercios de la entrada total de mercurio en el Océano Ártico, "Obrist dijo, y agregó que los científicos habían estimado previamente que la escorrentía de mercurio del suelo de la tundra suministra de 50 a 85 toneladas del metal pesado a las aguas del Ártico cada año.

La exposición a altos niveles de mercurio durante períodos prolongados puede provocar problemas neurológicos y cardiovasculares. La gente y la vida silvestre del Ártico están sintiendo los resultados.

"El mercurio tiene altos niveles de exposición en la vida silvestre del norte, como las ballenas beluga, osos polares, focas, pez, águilas y otras aves, ", Dijo Obrist." También afecta a las poblaciones humanas, particularmente los inuit, que dependen de la caza y la pesca tradicionales ".

Obrist presentará la investigación del equipo en la Conferencia Internacional sobre el Mercurio como Contaminante Global, que se llevará a cabo el domingo, Del 16 de julio al viernes 21 de julio en Providence, R.I. El evento es la conferencia científica más grande sobre contaminación por mercurio, involucrando a casi 1, 000 participantes de instituciones de investigación, gobiernos y otras agencias.

Obrist espera continuar investigando si el mercurio gaseoso es también una fuente dominante de contaminación en otras tierras remotas. Científicos, Los reguladores y los formuladores de políticas necesitan comprender mejor cómo la absorción de mercurio gaseoso en las plantas y los suelos está afectando al medio ambiente. incluidos los bosques del mundo, él dijo.

Los resultados de la investigación subrayan la importancia del Convenio de Minamata sobre el mercurio, el primer tratado global que tiene como objetivo proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos adversos del elemento, Dijo Obrist. Firmado por los Estados Unidos y más de 120 países más, el pacto entrará en vigor el próximo mes, con el objetivo de reducir las emisiones de mercurio causadas por la industrialización y otras actividades humanas.