Los investigadores están trabajando arduamente para utilizar datos satelitales para mapear con precisión el movimiento de la tierra antes de un deslizamiento de tierra en un intento por desarrollar un sistema de alerta temprana que salve vidas.

El equipo de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), Universidad Tecnológica de Chengdu, Universidad de Tongji, La Academia de Tecnología Espacial de China y la Universidad de Wuhan (China) han estado rastreando los devastadores eventos de la semana pasada cuando un deslizamiento de tierra masivo golpeó la aldea de Xinmo. Condado de Maoxian, Provincia de Sichuan en China.

Desencadenado por una fuerte lluvia, el deslizamiento de tierra de Maoxian arrasó casas en la aldea de Xinmo, bloqueando un tramo de río de 2 km y enterrando 1, 600 metros de camino. Los escombros derrumbados se estimaron en unos ocho millones de metros cúbicos.

Tres días después, un segundo deslizamiento de tierra golpeó la aldea de Xinmo y casi al mismo tiempo, un tercer deslizamiento de tierra ocurrió en la ciudad de Shidaguan, A 20 km de Xinmo Village.

Utilizando la misión de radar satelital Sentinel-1 de la ESA, que comprende una constelación de dos satélites en órbita polar, operando día y noche en todas las condiciones climáticas, el equipo de investigación pudo capturar imágenes del antes y el después de los deslizamientos de tierra.

Esto proporciona información vital sobre el alcance del desastre que se puede utilizar para evaluar los daños y el riesgo futuro en el área.

Detección y mapeo de deslizamientos de tierra activos

Profesor Zhenhong Li, Profesor de Geodesia por Imágenes en la Universidad de Newcastle, explica:

"Todavía es difícil, si no imposible, para detectar un deslizamiento de tierra utilizando técnicas tradicionales, especialmente en zonas montañosas. Usando los datos del radar satelital, pudimos detectar y mapear de manera eficiente el deslizamiento de tierra activo en una amplia región, identificando la fuente del deslizamiento de tierra y también sus límites.

"Avanzando, podemos usar esta información para configurar sistemas de monitoreo en tiempo real, como GPS, Beidou y Galileo:para esos sitios y siempre que detectemos un comportamiento anormal, el sistema puede enviar un mensaje de alerta temprana.

"De hecho, mientras estábamos monitoreando los deslizamientos de tierra de Maoxian, logramos identificar más de 10 deslizamientos de tierra activos en la misma región y enviamos esta información a las agencias relevantes ".

Viviendo con la constante amenaza de un deslizamiento de tierra

La provincia de Sichuan es propensa a terremotos, incluido el devastador Gran Terremoto de Wenchuan de 2008 cuando un terremoto de magnitud 7,9 golpeó el área, matando a más de 70, 000 personas.

El profesor Li dice que sus datos sugieren que el deslizamiento de tierra de Maoxian (Shidaguan) se había estado deslizando durante al menos seis meses antes de que fallara.

"Cuando se considera este tipo de escala de tiempo, se sugiere que un Sistema de Alerta Temprana de deslizamientos de tierra no solo es posible sino que también sería extremadamente efectivo, "dice el profesor Li.

"Si podemos detectar movimiento en una etapa muy temprana, en muchos casos es probable que tengamos tiempo para implementar sistemas para salvar vidas".

El profesor Li y el equipo han estado trabajando en fallas activas y deslizamientos de tierra en el suroeste de China durante más de diez años y han identificado varios deslizamientos de tierra activos en el área al sur del condado de Maoxian, pero esta es la primera vez que han estudiado la región de Maoxian.

Por último, el equipo espera utilizar la tecnología para detectar y mapear deslizamientos de tierra activos en toda la región del suroeste de China, y luego construir una base de datos de deslizamientos de tierra.