Cuando la materia orgánica en descomposición se hunde en el fondo de un lago u océano, el metano se produce a medida que se descompone la biomasa. Parte del metano se libera de la superficie a la atmósfera, donde actúa como un potente gas de efecto invernadero, mientras que algunos son degradados por microorganismos en la columna de agua. En un estudio recién publicado en el Revista ISME , un grupo de investigación internacional informa que, así como conocidos consumidores de metano, Las bacterias filamentosas del género Crenothrix, previamente poco estudiadas en el medio ambiente, también están involucradas en el proceso de eliminación de metano.

Descubrimiento de azar

El papel desempeñado por la bacteria Crenothrix fue descubierto por casualidad, cuando los investigadores buscaban cuantificar la eliminación de metano en Rotsee (cantón de Lucerna) y el lago Zug con la ayuda del etiquetado de isótopos estables. En este método, las moléculas de metano están marcadas con átomos pesados ​​de carbono 13; cuando el metano marcado con 13C es asimilado por bacterias, las células individuales se pueden visualizar mediante espectrometría de masas de imágenes. "Típicamente, "dice la coautora Jana Milucka del Instituto Max Planck en Bremen, "se trata de pequeñas células redondas o en forma de varilla". En este caso, sin embargo, las bacterias enriquecidas con 13C no solo eran células redondas simples sino también largas, variedades filamentosas. Este hallazgo fue muy sorprendente, porque en ese punto, los investigadores no sabían que estas bacterias filamentosas podrían ocurrir tan abundantemente en la naturaleza. "Luego comenzamos a preguntarnos sobre su papel en la eliminación ambiental de metano, "dice Milucka.

El geólogo de Eawag Carsten Schubert, un experto en la degradación microbiana del metano en el agua, también se sorprendió por los hallazgos del grupo en los dos lagos de Suiza central. Si bien las grandes bacterias filamentosas Crenothrix se conocen desde hace mucho tiempo, solo son familiares como contaminantes en los sistemas de agua potable, donde su proliferación puede provocar la obstrucción de las tuberías, filtros de arena y pantallas. La bacteria Crenothrix no se ha detectado previamente en el agua del lago, porque no se han buscado específicamente y son difíciles de identificar con métodos genéticos moleculares. Schubert concluye:"Parece que hemos subestimado completamente su papel en el ciclo biogeoquímico".

Los investigadores ahora han demostrado que los Crenothrix no solo son una parte estable de la comunidad microbiana en los lagos de agua dulce, sino que también pueden ser los consumidores de metano más importantes.