A primera vista, la cuenca de Witwatersrand, el recurso de oro más grande conocido en nuestro planeta, no está automáticamente relacionado con la investigación oceánica. Sin embargo, en su historia geológica de 3 mil millones de años, la cuenca de Witwatersrand en Sudáfrica ha sido cubierta por agua de mar, pero también experimentó episodios de desecación, las inundaciones y la erosión de los ríos y la cobertura repetida por el agua de mar. En 1852, el prospector inglés J.H. Davis descubrió el primer oro en Witwatersrand, lo que llevó a la fiebre del oro de Sudáfrica y al descubrimiento de muchos más depósitos de oro dentro de la cuenca. Aunque Witwatersrand ha sido objeto de investigaciones durante décadas, la génesis del mineral de oro y uranio aún no está clara.

Un grupo de científicos de Canadá y el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, desentrañó con éxito algunos mecanismos del proceso de formación del mineral utilizando técnicas analíticas complejas. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista científica Investigación Precámbrica .

En este estudio, los científicos analizaron muestras de los depósitos de mineral de Witwatersrand con microscopios electrónicos de barrido y transmisión de alta resolución, y procesaron sus datos utilizando un novedoso software 2D y 3D. "Pudimos descubrir que el petróleo fósil, que ha sido formado por materia orgánica derivada de los primeros organismos vivos en la Tierra, uranio movilizado en la cuenca. Nanopartículas de uranio floculan en el aceite y forman mineral de uranio ", explica el Dr. Sebastian Fuchs de GEOMAR, el primer autor del estudio. "Fluidos hidrotermales calientes, similares a los fluidos que encontramos hoy en día en los sistemas modernos de Black Smoker del fondo marino, transportó oro disuelto y formó emulsiones de aceite en agua en el sitio de los depósitos. Las gotas de aceite en los fluidos hidrotermales iniciaron la precipitación química eficiente del oro nativo y la formación de mineral de oro y uranio de estructura muy compleja ".

Usando técnicas de imágenes de alta resolución, los investigadores pudieron visualizar un proceso de formación de mineral desconocido hasta la fecha, en el que el petróleo migratorio juega el papel dominante en la distribución y concentración de metales. "Con nuestro método hemos podido mostrar restos de petróleo fósil atrapado en oro por primera vez", dice el Dr. Sebastian Fuchs.

"Nos sorprende ver una relación espacial tan íntima entre los productos del petróleo y los metales", informa el Dr. Fuchs. "Esperamos que nuestro estudio dé nuevos impulsos a la industria y la ciencia para explorar nuevos depósitos minerales. Quizás algún día sea posible extraer oro y otros metales del crudo extraído".

Con los métodos utilizados, Ahora es posible estudiar no solo las partículas de mineral en el fondo del océano en el rango de milímetros a nanómetros, sino también los fósiles y organismos vivos más pequeños, tales como microorganismos. "Tenemos curiosidad por saber qué más podríamos descubrir en el fondo del océano en el futuro", Fuchs concluye.