Aviones cargados de instrumentos están inspeccionando las tierras altas de Colorado este mes mientras los científicos buscan mejores formas de medir cuánta agua está atrapada en las nieves de las montañas del mundo, agua que sustenta a una parte sustancial de la población mundial.

Un experimento dirigido por la NASA llamado SnowEx está utilizando cinco aviones para probar 10 sensores que algún día podrían usarse para monitorear la nieve de los satélites. El objetivo:encontrar la combinación ideal para superar múltiples obstáculos, incluyendo cómo analizar la nieve escondida debajo de las copas de los bosques.

"Podría ser, Yo diría, un salto monumental en nuestra capacidad para pronosticar el suministro de agua si tuviéramos este tipo de información, "dijo Noah Molotch, miembro del equipo científico del experimento.

Una sexta parte de la población mundial obtiene la mayor parte del agua dulce de la nieve que se derrite y corre hacia los cursos de agua. dijo Ed Kim, investigador de la NASA y científico principal de SnowEx. "Justo ahí, es muy importante para las personas, " él dijo.

La nieve también tiene otras consecuencias para la sociedad, incluidas las inundaciones, sequías e incluso estabilidad política cuando el agua escasea, Dijo Kim.

La clave para predecir cuánta agua saldrá de la nieve de las montañas cada primavera es una medida llamada equivalente de agua de nieve. El promedio mundial es el 30 por ciento de la profundidad de la nieve, Kim dijo:10 pulgadas de nieve se derriten en 3 pulgadas de agua.

Pero un solo banco de nieve de montaña contiene múltiples capas con diferentes equivalentes de agua de nieve, dificultando la medición. Las capas fueron caídas por sucesivas tormentas con diferentes contenidos de humedad, y luego permanecieron bajo diferentes condiciones climáticas antes de que la próxima tormenta los cubriera.

Otra complicación:a veces durante el invierno, algo de nieve se derrite, para que el agua fluya por el interior del banco de nieve, distorsionando o absorbiendo señales de sensores remotos.

Ningún instrumento por sí solo puede superar todos los obstáculos.

"Tenemos estas diferentes técnicas de detección. Cada una funciona hasta cierto punto, "Dijo Kim." ¿Cuál es la combinación óptima? "

Dos sensores SnowEx medirán la profundidad de la nieve:radar y LIDAR, que significa detección de luz y alcance. LIDAR utiliza pulsos de láser para medir la distancia.

Cuatro sensores medirán la densidad de la nieve:otros tres tipos de radar, más un instrumento de microondas pasivo, que detecta cuánta radiación de microondas natural de la Tierra está bloqueando la nieve.

Dos sensores infrarrojos térmicos medirán la temperatura.

Un generador de imágenes hiperespectral y un generador de imágenes multiespectral medirán la cantidad de luz solar que refleja la nieve, lo que ayuda a determinar qué tan rápido se derretirá.

Las aeronaves llevarán los instrumentos en múltiples pasadas sobre dos áreas en el oeste de Colorado, Grand Mesa y Senador Beck Basin. Los equipos de tierra también analizarán la nieve para verificar qué tan precisos son los instrumentos.

Una tecnología clave utilizada para predecir la escorrentía de nieve en el oeste de Estados Unidos es la red de telemetría de nieve, o SNOTEL, operado por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Más de 800 estaciones terrestres SNOTEL automatizadas repartidas por el oeste miden la profundidad y el peso de la nieve, la temperatura y otros datos y transmitirlos a una base de datos central. Las agencias federales usan SNOTEL para producir informes y mapas diarios, estado por estado, sobre cómo el equivalente actual de agua de nieve se compara con el promedio a largo plazo.

Servicios de agua, agricultores, Las agencias de seguridad pública y los bomberos forestales siguen de cerca las actualizaciones para ayudar a predecir cuánta agua potable y de riego estarán disponibles en la primavera y si enfrentarán inundaciones o sequías que provocan incendios.

SNOTEL recopila datos de puntos individuales, pero el "santo grial de la hidrología de montaña" es una forma de estimar la distribución del equivalente de agua de nieve en amplios paisajes montañosos, dijo Molotch, quien también es director del Centro para el Agua de la Universidad de Colorado, Ciencias y Tecnología de la Tierra.

SnowEx podría ser un paso hacia eso, él dijo.

Las agencias gubernamentales que pronostican la escorrentía de primavera dicen que los datos satelitales sobre el equivalente de agua de nieve los ayudarían, aunque basan sus predicciones en múltiples fuentes de información, incluida la lluvia, temperatura y caudales actuales del río.

El Centro de Pronóstico del Río Colorado Basin en Salt Lake City, uno de los 13 centros del Servicio Meteorológico Nacional que predice inundaciones o escasez de ríos en todo el país, usa algunos datos satelitales de la NASA ahora, dijo el hidrólogo Paul Miller.

Las imágenes de satélite muestran qué parte de la región está cubierta de nieve y cuánto polvo hay en la nieve. él dijo. La nieve polvorienta es más oscura por lo que absorbe más calor y se derrite más rápido.

Los datos equivalentes de agua de nieve de los satélites "serían otra fuente de información que podríamos considerar como guía, Miller dijo. "Definitivamente sería algo que monitorearíamos y exploraríamos".

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