California no es el único lugar en el oeste que enfrenta cantidades asombrosas de lluvia y nieve.

Las condiciones de sequía han disminuido sustancialmente en toda la región en las últimas semanas, con fuertes tormentas que reabastecen los reservorios y acumulan polvo fresco en las estaciones de esquí.

Sin embargo, hay un lugar donde la precipitación ha sido particularmente bienvenida y podría ser transformadora:la cuenca del río Colorado, que proporciona agua a casi 40 millones de personas en siete estados.

"Estamos en un lugar realmente bueno en lo que respecta a las acumulaciones de nieve, "dijo Malcolm Wilson, quien dirige el grupo de recursos hídricos de la Oficina de Recuperación en la cuenca superior del río Colorado.

De hecho, si las Montañas Rocosas continúan recibiendo nevadas sustanciales este invierno, existe la posibilidad de que a finales de este año, Los administradores de agua del Colorado podían hacer algo que parecía inconcebible hace apenas unas semanas:podrían comenzar a regalar agua.

Bajo las pautas federales que se activan cuando los flujos de agua alcanzan ciertos volúmenes, la Oficina de Reclamación, que supervisa los embalses más grandes de la cuenca del río, Lago Powell y Lago Mead, podría liberar suficiente agua del primero para elevar la elevación del segundo en 20 pies o más, proporcionando un disparo notable en el brazo para un lago que ha estado disminuyendo constantemente durante una sequía devastadora que comenzó en 2000.

El proceso (bajar un depósito para levantar otro) se llama ecualización, y hace unas semanas, ni siquiera se consideró una opción viable. Ahora, Wilson dijo, "Está en el reino de las posibilidades".

Incluso si ese escenario optimista no se cumple (la región necesitaría varias semanas más de fuertes precipitaciones sin un calentamiento sustancial), todavía hay motivos para saborear un momento de alivio en el Colorado.

Desde el mes pasado, la oficina pronosticaba alrededor de un 50 por ciento de probabilidad de que, por primera vez, el río y sus embalses no podrían satisfacer las demandas de agua de los estados que dependen de él, a partir de 2018.

Pero esta semana la oficina actualizó silenciosamente ese pronóstico, diciendo que la probabilidad era solo del 34 por ciento. Al final de este año, espera que el lago Mead esté al menos 3 pies por encima del umbral en el que se declararía una "escasez" oficial.

No solo eso, la oficina dijo que la probabilidad de una escasez hasta el 2021 no es mayor al 33 por ciento. Hace solo unas semanas, las posibilidades de escasez en ese período de tiempo eran de alrededor del 60 por ciento.

Todavía, nadie está declarando que esto es el final de una sequía que ha dejado campos agrícolas en barbecho, agotó el agua subterránea e incluso inspiró una novela distópica, "El cuchillo de agua, "desde 2015, que imagina al suroeste descendiendo hacia el crimen y el caos mientras la gente lucha por el encogimiento de Colorado.

Mientras que California ha estado saliendo de su sequía, aunque de la manera más difícil, con tormentas brutales, deslizamientos de tierra y una evacuación masiva ordenada anteriormente debajo del aliviadero dañado de la presa Oroville:la sequía en el Colorado puede que nunca termine realmente.

Esto se debe a que no importa qué tan profunda pueda llegar a ser la capa de nieve en un año (algunos drenajes están viendo cerca del 200 por ciento de lo normal este año), el río en sí funciona en lo que sus administradores llaman un "déficit estructural". La cantidad de agua a la que llegan las ciudades, tribus, los agricultores y otros tienen derechos legales es mayor que la cantidad que, de media, fluye hacia el sistema. Además, Los modelos de cambio climático para el futuro muestran una disminución de la capa de nieve y un aumento de las temperaturas. potencialmente conduciendo a más evaporación.

Todo eso significa que las delicadas negociaciones que se han llevado a cabo para lograr que los siete estados que usan el agua, Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo Mexico, Utah y Wyoming:aumentar la cantidad de agua que conservan sigue siendo crucial.

El esfuerzo, llamado plan de contingencia por sequía, ha estado sucediendo durante varios años, aunque las negociaciones se intensificaron en 2016. La idea es agregar una capa de medidas de conservación voluntarias para evitar que el lago Mead caiga por debajo de 1, 075 pies, el nivel que desencadena más doloroso, medidas de conservación involuntarias.

Los administradores del agua esperaban llegar a un acuerdo al final de la administración de Obama, pero se encontraron con desafíos para resolver inquietudes entre los intereses agrícolas y de otro tipo dentro de los estados individuales. particularmente en Arizona y California.

Ahora, A algunos administradores del agua les preocupa que puedan enfrentar un nuevo desafío:que el invierno húmedo pueda reducir la sensación de urgencia para completar el plan de contingencia por sequía.

"Potencialmente lo hace más difícil, para decirte la verdad, "dijo Tom Buschatzke, el jefe del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, que está tratando de generar apoyo para el plan entre los intereses en competencia del estado, "porque a veces el modo de crisis impulsa los resultados".

Buschatzke señaló que 2011 también fue un año muy húmedo, con fuerte manto de nieve, pero menos de cuatro años después, Los administradores del agua se estaban preparando nuevamente para la posibilidad de una escasez. El Colorado proporciona el 41 por ciento del agua de Arizona.

"Necesitamos asegurarnos de que el invierno húmedo no detenga el impulso que hemos construido, ", dijo." La madre naturaleza no nos saca de apuros ".

La sequía y los recientes diluvios demuestran cómo los problemas del agua en la región están conectados. El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California depende de Colorado para aproximadamente el 45 por ciento de su agua en promedio, pero durante la sequía, Colorado ha proporcionado hasta el 90 por ciento del agua de la empresa de servicios públicos.

Las fuertes lluvias recientes en California han vuelto a cambiar el equilibrio, permitir que la empresa de servicios públicos deje más agua en el lago Mead, lo que ayuda al resto de la cuenca a protegerse contra una escasez.

"Durante los últimos cuatro años, se trataba de dónde podemos conseguir agua extra, "dijo Bill Hasencamp, quien administra los recursos del Río Colorado para el Distrito Metropolitano de Agua. "Ahora, de repente en las últimas seis semanas, es una mentalidad completamente diferente. Estamos almacenando tanta agua como podamos en el lago Mead, almacenarlo en nuestra cuenta de aguas subterráneas del desierto, almacenándolo en cada cuenta de depósito que tenemos ".

Hasencamp dijo que la mejora en los pronósticos a corto plazo para el Colorado podría facilitar que California apruebe el plan de contingencia por sequía. en parte porque los derechos de agua del estado ya hacen que sea menos probable que sufra recortes importantes.

Además, El lo notó, el plan es simplemente una solución temporal, uno que quizás no tenga que implementarse si el lago Mead mejora durante algunos años. Las negociaciones verdaderamente complejas comenzarán en 2020 para lo que se supone que es una solución a largo plazo.

"Lake Mead es como ir a Las Vegas, "Hasencamp dijo." Podrías ganar un par de veces. Incluso podría ganar un premio gordo. Pero al final, las probabilidades están en tu contra ".

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