El autor principal, el Prof. Lewis D. Ashwal, estudia un afloramiento de rocas de traquita en Mauricio. Estas muestras tienen aproximadamente 6 millones de años, pero sorprendentemente contienen granos de circón de hasta 3000 millones de años. Crédito:Susan Webb / Universidad de Wits
Los científicos han confirmado la existencia de un "continente perdido" bajo la isla de Mauricio en el océano Índico, que quedó tras la desintegración del supercontinente. Gondwana, que comenzó hace unos 200 millones de años. que posteriormente fue cubierto por lava joven durante las erupciones volcánicas en la isla, parece ser un pedacito de continente antiguo, que se separó de la isla de Madagascar, cuando Africa, India, Australia y la Antártida se dividieron y formaron el Océano Índico. "Estamos estudiando el proceso de ruptura de los continentes, para comprender la historia geológica del planeta, "dice el geólogo de Wits, Profesor Lewis Ashwal, autor principal del artículo "Los circones arcaicos en las rocas oceánicas del Mioceno establecen una corteza continental antigua debajo de Mauricio", publicado en la prestigiosa revista Comunicaciones de la naturaleza .
Al estudiar el mineral, circón, encontrado en rocas arrojadas por lava durante erupciones volcánicas, Ashwal y sus colegas Michael Wiedenbeck del Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ) y Trond Torsvik de la Universidad de Oslo, científico invitado en GFZ, han descubierto que los restos de este mineral eran demasiado antiguos para pertenecer a la isla de Mauricio.
"La Tierra está formada por dos partes:continentes, que son viejos, y océanos, que son "jóvenes". En los continentes se encuentran rocas que tienen más de cuatro mil millones de años, pero no encuentras nada así en los océanos, ya que aquí es donde se forman nuevas rocas, "explica Ashwal." Mauricio es una isla, y no hay roca de más de 9 millones de años en la isla. Sin embargo, estudiando las rocas de la isla, hemos encontrado circones que tienen hasta 3 mil millones de años ".
Los circones son minerales que se encuentran principalmente en granitos de los continentes. Contienen trazas de uranio, torio y plomo, y debido al hecho de que sobreviven muy bien al proceso geológico, contienen un rico registro de procesos geológicos y se pueden fechar con extrema precisión.
La topografía del Océano Índico muestra la ubicación de Mauricio como parte de una cadena de volcanes progresivamente más antiguos que se extienden desde el punto caliente actualmente activo de Reunión hacia las trampas Deccan de 65 millones de años de antigüedad en el noroeste de la India. Crédito:Universidad de Wits
"El hecho de que hayamos encontrado circones de esta edad demuestra que hay materiales de la corteza mucho más antiguos bajo Mauricio que solo podrían haberse originado en un continente, "dice Ashwal.
Esta no es la primera vez que se encuentran circones de miles de millones de años en la isla. Un estudio realizado en 2013 ha encontrado rastros del mineral en la arena de la playa. Sin embargo, este estudio recibió algunas críticas, incluyendo que el mineral podría haber sido arrastrado por el viento, o transportados con neumáticos de vehículos o zapatos de científicos.
"El hecho de que encontramos los antiguos circones en la roca (traquita de 6 millones de años), corrobora el estudio anterior y refuta cualquier sugerencia de viento, circonitas transportadas por ondas o en balsa de piedra pómez para explicar los resultados anteriores, "dice Ashwal.
Los cristales de feldespato alcalino de tamaño variable, como el gran blanco de la parte inferior izquierda, están alineados por flujo magmático. Un gran cristal de circonio aparece como el grano de colores brillantes justo a la derecha del centro. Crédito:Universidad de Wits
Ashwal sugiere que hay muchas piezas de varios tamaños de "continente por descubrir", colectivamente llamado "Mauritia", extendido sobre el Océano Índico, dejado por la desintegración de Gondwanaland.
"Según los nuevos resultados, esta ruptura no implicó una simple división del antiguo supercontinente de Gondwana, sino más bien, se produjo un fraccionamiento complejo con fragmentos de corteza continental de tamaños variables que quedaron a la deriva dentro de la cuenca del Océano Índico en evolución ".
Gondwanaland
Gondwanaland es un supercontinente que existió hace más de 200 millones de años y contenía rocas de hasta 3.600 millones de años. antes de dividirse en lo que ahora son los continentes de África, Sudamerica, Antártida, India y Australia. La división se produjo debido al proceso geológico de la tectónica de placas. Este es el proceso donde la cuenca del océano está en continuo movimiento, y se mueve entre 2 cm y 11 cm por año. Los continentes viajan sobre las placas que componen el fondo del océano, que provoca el movimiento de los continentes.
