De las muchas cosas que mantienen despiertos a los científicos del clima por la noche, los puntos de inflexión pueden ser los más aterradores.

Para empezar, estos umbrales para lo profundo, a veces cambios catastróficos en la compleja red de fuerzas naturales de la Tierra, causado por el calentamiento global provocado por el hombre, son en gran parte invisibles.

No puedes verlos en el horizonte y fácilmente podría cruzar uno sin darse cuenta.

También, no hay vuelta atrás, al menos no en una escala de tiempo humana.

Capas de hielo con suficiente agua helada para elevar el nivel del mar más de una docena de metros; poderosas corrientes oceánicas que mantienen a raya los gélidos inviernos a ambos lados del Atlántico; Las lluvias monzónicas de las que dependen cientos de millones en Asia para alimentarse, todas corren el riesgo de sufrir una interrupción irreparable.

"Hay puntos de no retorno donde, por ejemplo, una cierta cantidad de calentamiento desencadena el colapso imparable de los glaciares frente a la Antártida, aunque el planeta vuelva a enfriarse, "explicó Ben Strauss, vicepresidente del grupo de investigación estadounidense Climate Central.

Piense en alguien recostado sobre dos patas de una silla, sugiere Sybren Drijfhout, profesor de la Universidad de Southampton.

"El punto de inflexión es cuando estás exactamente entre dos estados, ", dijo." Una pequeña perturbación ", un suave empujón," hará que el sistema se vuelque ".

En el caso de las capas de hielo, se comprende bien cómo podría suceder esto.

Las gruesas plataformas de hielo a lo largo de la tierra y el mar en Groenlandia y la Antártida actúan como mamparos gigantes, evitando que masas de hielo tierra adentro aún más grandes se deslicen hacia el océano.

La Antártida Occidental elevaría la marca de agua global en al menos seis metros.

Permafrost (no)

Si estas presas de hielo, erosionadas por el calentamiento del agua (abajo) y el aire (arriba), se derrumbaran, "Es posible que las funciones de bloqueo no puedan volver a formarse incluso después de cientos de años de enfriamiento, ", Dijo Strauss a la AFP.

Como a modo de ilustración, un bloque de hielo de casi 100 veces el tamaño de Manhattan está a punto de romperse la plataforma de hielo Larsen C de la Antártida occidental en unos meses, los científicos dijeron a principios de este año.

Pero si los expertos están de acuerdo con la mecánica, están totalmente en desacuerdo sobre cuánto necesitaría calentarse una región para desencadenar el colapso, o cuánto tardaría.

"No sabemos exactamente cuándo podríamos pasar estos puntos, o si ya hemos cruzado algunos de ellos, "Añadió Strauss.

James Hansen, ex director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, ha argumentado que la Antártida Occidental podría desintegrarse rápidamente, sumando un par de metros al nivel del océano este siglo.

Pero la mayoría de los expertos dicen que la humanidad todavía se encuentra dentro de un "espacio operativo seguro" para las capas de hielo, incluso si el margen de error se ha vuelto incómodamente delgado.

Otros puntos de inflexión podrían desencadenar la liberación natural, a gran escala, de los mismos gases de efecto invernadero que los humanos han arrojado a la atmósfera, desestabilizando aún más el delicado equilibrio que ha hecho que nuestro planeta sea tan habitable durante los últimos 11, 000 años.

El metano y el CO2 encerrados en el permafrost de Rusia, cada vez más mal llamado, Canadá y el norte de Europa equivalen a aproximadamente 15 años de emisiones globales de combustibles fósiles a los niveles actuales.

La liberación de estos gases, insignificante hasta ahora, Sucesivamente, agravar el problema en un círculo vicioso de calentamiento, lo que los científicos llaman un circuito de retroalimentación positiva.

Igualmente, formaciones rocosas en aguas oceánicas poco profundas llamadas hidratos de metano, principales sospechosos de episodios de rápido calentamiento global hace millones de años. Poco se sabe sobre lo que se necesitaría para desencadenar su desintegración en la actualidad.

Sin análogo perfecto

"Incluso si el calentamiento global se limita a menos de dos grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit)", la línea roja trazada en el pacto climático de 196 naciones de París, "algunos elementos de inflexión importantes ya pueden estar dañados o transformados, "Hans Joachim Schellnhuber, director del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, comentó recientemente en la revista Naturaleza Cambio Climático .

Aún así, la promesa de mantener el calentamiento global "muy por debajo de 2 C" es una garantía razonable de que tales escenarios pueden evitarse, él dijo.

Pero los científicos también admiten que sus herramientas son mejores para medir de manera constante, progresiones lineales que cambios repentinos.

"En general, los modelos climáticos son demasiado estables, ", dijo Drijfhout." Están calibrados para el clima actual, tenemos dificultades para simular los cambios abruptos que hemos presenciado en el pasado geológico ".

Buscar lecciones del pasado también tiene límites, señala Didier Swingedouw de la Universidad de Burdeos.

"El problema es que no existe una analogía perfecta con lo que experimentaremos en el futuro cercano".

Las concentraciones de CO2 en la atmósfera hoy son más altas que en cualquier otro momento de los últimos tres millones de años, y están aumentando más rápidamente que en cualquier otro momento de los últimos 66 millones de años.

© 2017 AFP