El año 2017 no llegará tan pronto como crees. De hecho, será exactamente un segundo tarde.

El 31 de diciembre 2016, la comunidad internacional de cronometraje abordará un segundo adicional, conocido como un segundo intercalar, en el último minuto del año.

A medida que se acerca la medianoche, los relojes atómicos oficiales que mantienen la Hora Universal Coordinada marcarán la hora como 23h 59m 59s, seguido por el segundo intercalar 23h 59m 60s. El 1 de enero continuará como de costumbre, comenzando con 0h 0m 0s.

A diferencia de los años bisiestos, los segundos intercalares no son algo habitual. En lugar de, son decretadas por el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra, o IERS, en París, que mide la rotación de la Tierra y la compara con el tiempo de los relojes atómicos.

Puede que no te des cuenta pero en nuestra sociedad moderna estamos gobernados por dos tipos de tiempo.

El primero, conocido como tiempo astronómico, se basa en el tiempo que tarda la Tierra en dar un giro completo sobre su eje. A lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, este tipo de tiempo se midió por la salida y la puesta del sol. Hoy dia, sin embargo, los científicos lo siguen al apuntar una red de radiotelescopios a un cuásar distante.

Tiempo atómico por otra parte, define un segundo exactamente como 9, 192, 631, 770 oscilaciones de un átomo de cesio-133. Esto es lo que determina el tiempo que se muestra en una computadora o teléfono celular.

Pero estos dos tipos de tiempo no siempre coinciden.

En parte, eso es porque la Tierra no mantiene la hora perfecta.

Duncan Agnew, un geofísico de la Institución de Oceanografía Scripps en San Diego, explica que los movimientos dentro del núcleo líquido de la Tierra pueden hacer que la velocidad de giro de nuestro planeta se acelere o disminuya.

Y el Observatorio Naval de los EE. UU. Informa que durante los últimos 40 años, la Tierra en general ha funcionado lentamente en comparación con el tiempo atómico, a una media de 1,5 a 2 milisegundos por día.

Para evitar que los dos tipos de tiempo se desvíen demasiado el uno del otro, el IERS pide un segundo intercalar cada vez que aparece que habrá una diferencia de más de 0,9 segundos entre el tiempo astronómico y el tiempo atómico.

Desde 1972, se han añadido 26 segundos bisiestos en intervalos que varían entre seis meses y siete años.

Para el registro, el IERS también podría decir que se debe restar un segundo del tiempo atómico, pero hasta ahora eso nunca ha sido necesario.

Aunque no es gran cosa para la mayoría de nosotros ajustarnos a un segundo atómico adicional en nuestro año, es un dolor mucho mayor para las personas que manejan redes de computadoras. En el pasado, empresas de tecnología como Google, Reddit y LinkedIn han tenido problemas debido a la adición de un segundo intercalar.

Por lo tanto, el futuro del segundo intercalar está siendo objeto de acalorados debates.

Después de todo, incluso si la diferencia entre el tiempo astronómico y el tiempo atómico aumentara un segundo cada año, en 100 años, la brecha sería solo de menos de dos minutos. En 1, 000 años, estaría apagado solo por menos de 17 minutos.

Pero por ahora al menos el segundo intercalar se mantiene. Y aunque el segundo antes de la medianoche del Tiempo Universal Coordinado técnicamente corresponde a las 3:59:59 p.m. Hora estándar del Pacífico, aún podría considerar marcar la ocasión del segundo extra el 31 de diciembre agregando un cero a su cuenta regresiva tradicional de Año Nuevo de esta manera:

"... Tres, dos, uno, cero ". Y luego" ¡Feliz año nuevo! "

© 2016 Los Angeles Times
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