Un pequeño evento sísmico que ocurrió en Corea del Norte el 12 de mayo de 2010 parece haber sido más un terremoto que una pequeña explosión nuclear subterránea. según un nuevo análisis publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América ( BSSA ).

El nuevo estudio dirigido por sismólogos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia contradice los hallazgos de un informe de 2015 que concluyó que el evento sísmico del 12 de mayo de magnitud 1,5 fue una pequeña explosión nuclear.

La firma sísmica de una explosión se puede distinguir de la de un terremoto natural al observar la proporción de dos tipos diferentes de ondas sísmicas producidas por el evento. En el documento BSSA, El Dr. Paul G. Richards y sus colegas sugieren que la firma del evento del 12 de mayo se parece mucho más a un terremoto que a una explosión.

Más importante, Richards señaló, su análisis demuestra cómo incluso los eventos sísmicos muy pequeños se pueden monitorear y analizar para detectar signos de una explosión nuclear. El evento del 12 de mayo produjo señales sísmicas que son aproximadamente tres mil veces más pequeñas que las provenientes de las pruebas nucleares confirmadas en Corea del Norte realizadas en 2013 y 2016.

El monitoreo sismológico de explosiones nucleares subterráneas se ha realizado desde fines de la década de 1950, "pero ahora podemos monitorear hasta tamaños extraordinariamente pequeños de eventos sísmicos con alta confianza, Richards dijo. "Ese no era el caso hace 30 o incluso 10 años".

"Nunca podremos hacerlo a la perfección, pero podemos hacerlo a una magnitud tan baja que, a todos los efectos prácticos, podamos saber si se ha producido una explosión nuclear en un programa de desarrollo de armas nucleares, "añadió.

Los primeros indicios de que podría haber tenido lugar una explosión nuclear en Corea del Norte en mayo de 2010 provinieron de estaciones ubicadas en Corea del Sur, Japón y Rusia que recogieron rastros de isótopos radiactivos indicativos de una explosión nuclear. Al volver sobre el camino de estos radionucleidos inusuales a través de la atmósfera, Los investigadores sugirieron que se produjeron en una región de Corea del Norte donde se habían realizado pruebas nucleares confirmadas anteriormente.

En primer lugar, Los científicos, incluidos Richards y sus colegas, no pudieron encontrar signos del tipo de pequeño evento sísmico que indicaría una explosión nuclear de bajo rendimiento relacionada con la liberación de radionúclidos. Pero en 2015, un equipo de sismólogos chinos identificó un evento sísmico muy pequeño en la región que ocurrió el 12 de mayo de 2010, y concluyó que el evento provino de una explosión nuclear.

"El evento que encontraron fue tan pequeño que no lo detectamos durante nuestro estudio original, pero todo parecía encajar con los datos de radionúclidos, "Dijo Richards.

Richards y sus colegas examinaron el evento sísmico descubierto por el equipo chino, con la ayuda de datos recientemente disponibles de una red temporal de estaciones sísmicas desplegadas en China que capturó el evento de mayo de 2010. Pero cuando compararon estos datos con firmas sísmicas de explosiones nucleares confirmadas y terremotos capturados en otra red china, "nos dimos cuenta de que el evento problemático se parece más a un terremoto, "Dijo Richards.

Los principales tipos de ondas sísmicas producidas por terremotos y explosiones se denominan ondas P y S. (Las ondas P comprimen la roca en la misma dirección que el movimiento de la onda, mientras que las ondas S mueven la roca perpendicular a la dirección de la onda). La relación de ondas P / S es claramente diferente para terremotos y explosiones.

Si el evento sísmico del 12 de mayo fue un terremoto y no una explosión, ¿Cómo explicar los datos de radionúclidos con tiempos similares? Richards señaló que la mejor manera de confirmar si se ha producido una explosión es una inspección in situ, lo cual solo sería posible si el Tratado de Prohibición Completa de Pruebas (CTBT) de las Naciones Unidas estuviera en pleno vigor. Varias naciones, incluidos Corea del Norte y Estados Unidos, no han ratificado el tratado, evitando que entre en vigor.

"Puede imaginar que de vez en cuando obtendrá información técnica contradictoria sobre un evento sísmico cuando solo use datos recopilados a distancia, "Dijo Richards." Bajo el TPCE, sería posible realizar una inspección in situ para resolver este tipo de desacuerdo ".

Los métodos utilizados en el documento BSSA para caracterizar eventos sísmicos muy pequeños también podrían resultar útiles para los científicos de terremotos. Dijo Richards. "Si está estudiando terremotos y está tratando de construir la historia de la tectónica de una región, usted no quiere que su lista de terremotos se contamine por todas las explosiones mineras y explosiones de construcción ".