Los desiertos cubren el 20 por ciento de la superficie de la tierra, pero son las regiones más secas del mundo. Su falta de humedad es particularmente llamativa porque las áreas calientes pueden contener tanta humedad. Las selvas tropicales, por ejemplo, combinan el aire caliente y las altas precipitaciones para producir algunas de las áreas de humedad más altas del mundo. Los desiertos, por otro lado, son muy secos, por lo que son antitéticos para la mayoría de la vida.
Humedad
La humedad se define como la cantidad de humedad o el vapor de agua que ocupa el aire en cualquier una vez. La alta humedad ocurre en áreas donde el alto contenido de humedad se evapora en la atmósfera. El aire se expande a medida que se calienta, por lo que puede contener mucha más humedad que el aire frío o frío.
Precipitación
Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, los desiertos reciben menos de 20 pulgadas de precipitación por año. Los desiertos semiáridos reciben entre 3/4 a 1 1/2 pulgadas anualmente. Los postres fríos tienen un mejor rendimiento de 6 a 10 pulgadas por año. El desierto de Atacama en Chile y algunas partes del interior del Sahara promedian aproximadamente media pulgada por año, y algunos años incluso llueve.
Evaporación
Los desiertos son propensos a tener períodos largos de poca no llueve antes de recibir ráfagas cortas de precipitación, pero la cantidad de humedad que ingresa al aire es rara. El aire del desierto es tan seco que la tasa de evaporación excede regularmente la tasa de lluvia, y la lluvia puede incluso evaporarse antes de que toque el suelo.
Radiación solar
La escasa humedad del desierto que existe en el aire no puede bloquear los rayos del sol, por lo que la cantidad de radiación solar que recibe el desierto puede alcanzar el doble de la cantidad de regiones húmedas. Los cambios de temperatura diarios que siguen pueden ser extremos. En un extremo del espectro, las temperaturas pueden alcanzar hasta 49 grados Celsius (120 grados Fahrenheit), y no es inusual que ocasionalmente caiga por debajo del punto de congelación.
Adaptaciones
Las condiciones del desierto también se agravan por el hecho de que los organismos del desierto responden a la baja humedad al preservar tanta agua como pueden sin perderla por evaporación. Muchas plantas del desierto han desarrollado una estructura cerosa llamada cutícula que puede mantener el agua adentro. Las hojas pequeñas y los pelos blancos que reflejan el calor también pueden ser estrategias para lidiar con las condiciones del desierto.
