Aparte de parecer particularmente saciante en momentos como estos, el agua realiza una multitud de trabajos críticos en nuestro planeta reseco. iStockphoto / Thinkstock Cuando los astrónomos buscan vida fuera de nuestro sistema solar, miran más allá de los gigantes gaseosos como Saturno y Júpiter, pasado el tórrido, planetas rocosos como Mercurio y Venus, y más allá de los planetas enanos como Plutón. Se detienen cuando encuentran un exoplaneta como Gliese 581d. Gliese 581d es aproximadamente un 50 por ciento más grande que la Tierra, y como la tierra orbita en lo que se conoce como zona habitable de una estrella, el punto dulce estelar donde un planeta es capaz de tener agua líquida. Y donde hay agua no podría, solo posiblemente, sea la vida.
¿Qué hace que los científicos piensen que el agua es mejor para sustentar la vida que cualquier otra sustancia?
Parte de la razón es que nunca hemos descubierto un organismo que se demuestre lo contrario. Mientras que algunos organismos necesitan menos que otros:las cianobacterias Chroococcidiopsis , por ejemplo, necesita tan poca agua que los biólogos creen que podría sobrevivir en la árida superficie de Marte; todos los organismos que conocemos necesitan agua para sobrevivir. De hecho, sin agua, la vida en la Tierra nunca habría comenzado. Actuando como un medio en el que los compuestos orgánicos podrían mezclarse entre sí, el agua facilitó la formación de las primeras formas de vida del planeta, posiblemente incluso protegiéndolos de la radiación solar.
Desde esos simples organismos iniciadores hasta las plantas y animales más complejos, el agua ha jugado un papel fundamental en la supervivencia desde entonces. Inhumanos, actúa como un disolvente y un mecanismo de entrega, disolviendo las vitaminas y los nutrientes esenciales de los alimentos y entregándolos a las células. Nuestros cuerpos también usan agua para eliminar toxinas, regular la temperatura corporal y ayudar a nuestro metabolismo. No es de extrañar, luego, que el agua constituye casi el 60 por ciento de nuestro cuerpo o que no podemos pasar más de unos días sin ella.
Además de ser esencial para el funcionamiento de nuestro cuerpo, el agua también promueve la vida de muchas otras formas. Sin ello, no pudimos cultivar, criar ganado o lavar nuestra comida (o nuestros cuerpos, para esa materia). El agua también ha avanzado la civilización, proporcionando un medio para viajar por partes enteras del mundo y una fuente de energía para las fábricas. Dado que el agua también puede existir en forma de vapor, se puede almacenar en la atmósfera y distribuirse en forma de lluvia por todo el planeta. Los océanos de la Tierra también ayudan a regular el clima del planeta, absorbiendo el calor en verano y liberándolo durante el invierno. Y por supuesto, esos mismos océanos sirven de hogar a innumerables plantas y animales.
Si bien nadie discute la importancia del agua para la vida en la Tierra, es justo preguntarse si la vida podría existir en otros lugares sin él. La respuesta es un rotundo "quizás". Los científicos están casi seguros de que como mínimo, la vida requiere un líquido de algún tipo para sobrevivir, siendo el amoníaco y la formamida las alternativas más prometedoras. Ambos líquidos tienen sus propios problemas, sin embargo. El amoníaco líquido solo existe a temperaturas extremadamente frías, por lo que es poco probable que los organismos puedan encontrar la energía para apoyar el metabolismo. Formamida, por otra parte, en realidad permanece líquido en un rango de temperatura mayor que el agua, y como el agua, es un solvente capaz de disolver muchos materiales orgánicos, pero hasta ahora los científicos han encontrado poca evidencia de que el solvente pueda sustentar la vida.
Si existen formas de vida que no requieren agua, serían muy diferentes a la vida que se encuentra en la Tierra. Por ejemplo, en lugar de estar basado en carbono, tal vida puede surgir de los compuestos de silicona. Un estudio reciente incluso sugiere que una forma de vida alternativa podría estar al acecho en nuestro sistema solar. Investigadores que estudian Titán, una luna orbitando Saturno, notó que el hidrógeno en la atmósfera de la luna no se encontraba en la superficie. Una explicación del hidrógeno que falta es que las formas de vida lo consumen, al igual que consumimos oxígeno.
Hasta aquí, sin embargo, simplemente no tenemos suficiente información para decir si la vida podría existir sin agua. Sabemos con certeza, sin embargo, que la vida en la Tierra definitivamente no podría.
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