Después del huracán Matthew en 2016, Waterkeeper Alliance y Sound Rivers descubrieron una capa de ceniza de carbón de más de una pulgada de espesor en el río Neuse del derrame de la instalación de Duke Energy H.F. Lee. Pete Harrison, Waterkeeper Alliance y Matt Starr, Upper Neuse Riverkeeper / Sound Rivers Poco después de que el huracán Matthew azotara Carolina del Norte en octubre de 2016, hinchando el río Neuse a un nivel nunca antes visto, Matthew Starr se aventuró al río para ver él mismo algunos de los daños. Era casi de otro mundo.
"Cuando el agua de la inundación retrocedió, Yo estaba en el bote haciendo una patrulla en uno de los estanques de cenizas inactivos, y realmente parecía un país de las maravillas invernal, "dice Starr, el Upper Neuse Riverkeeper para Sound Rivers, una organización sin fines de lucro que monitorea y protege las cuencas de los ríos Neuse y Tar-Pamlico. "Aquí estaba este blanco, ceniza muy fina en los árboles, en el agua, en los baúles, en las hojas. Estaba en todas partes. Si chocaste ligeramente contra un árbol, simplemente llovería esta ceniza muy fina.
"Avance rápido dos años después ... no se ha quitado ni una sola pala de ceniza".
La ceniza de la que habla Starr es ceniza de carbón, una lata ecológica que el estado - y todo el país - ha estado pateando durante décadas. En 2014, mas de 30, 000 toneladas (27, 215 toneladas métricas) de ceniza de carbón derramada en el río Dan cerca de Eden, Carolina del Norte en algo que los lugareños llamaron "The Heartbreak on the Dan". Brian Williams, el director del programa de Virginia para la Dan River Basin Association, el río de 344 kilómetros (214 millas) que cruza la línea Virginia-Carolina del Norte ocho veces, fue uno de los primeros en la escena.
"El río se volvió gris durante semanas después de eso, "Williams dice ahora". La gente todavía me pregunta, ¿Es seguro vadear en el río? ... No sé. No puedo decir lo mismo que solía decir al respecto ".
La ceniza de carbón es exactamente lo que imagina que es:lo que queda de la quema de carbón. Aunque el consumo de carbón ha caído drásticamente en los últimos años, alcanzó su punto máximo en 2007, y el sector de la energía eléctrica utilizó menos carbón en 2017 que en cualquier año desde 1983, según la Administración de Información Energética de EE. UU. Pero las plantas de energía en todo el país todavía usan una cantidad asombrosa. Aproximadamente 717 millones de toneladas (650 millones de toneladas métricas) se consumieron en 2017, más utilizado para producir electricidad. (Aproximadamente el 30 por ciento de la energía de la nación todavía proviene del carbón). por supuesto, quedan millones y millones de toneladas de cenizas de carbón de cuando Estados Unidos dependía más del carbón.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) dice que la ceniza de carbón es uno de los tipos más grandes de desechos industriales producidos en los Estados Unidos. Más de 130 millones de toneladas (117 millones de toneladas métricas) de este material se generaron solo en 2014. Aunque hay algunos usos para la ceniza:para fortalecer elementos como paneles de yeso y concreto, principalmente:la mayoría se desecha en vertederos secos o estanques húmedos cerca de las plantas de energía donde se produjo, como lo ha sido durante décadas, y donde simplemente se sienta.
Hasta que, es decir, algo pasa. Un río o lago que se desborde cerca. Una ruptura de la presa. Y luego la catástrofe.
"Casi todos los ríos importantes del sureste tienen al menos un estanque de cenizas de carbón [cerca], "Rebecca Fry, el director del Instituto de Soluciones de Salud Ambiental de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, dijo en un correo electrónico.
Los ríos y arroyos cercanos a las plantas de combustión de carbón se utilizan para enfriar maquinaria y producir vapor. Pero también proporcionan una salida para las cenizas si no se eliminan correctamente. Y el problema con las cenizas de carbón que se sueltan en el medio ambiente es que en una palabra, tóxico. De Médicos por la Responsabilidad Social:
" [C] La ceniza de algas contiene típicamente metales pesados, incluido arsénico, dirigir, mercurio, cadmio, cromo y selenio, así como aluminio, antimonio, bario, berilio, boro, cloro, cobalto, manganeso, molibdeno, níquel, talio vanadio, y zinc. Si se come, borracho o inhalado, Estos tóxicos pueden causar cáncer e impactos en el sistema nervioso, como déficits cognitivos, retrasos en el desarrollo y problemas de conducta. También pueden causar daño cardíaco, enfermedad pulmonar, dificultad respiratoria, enfermedad del riñon, problemas reproductivos, enfermedad gastrointestinal, defectos de nacimiento, y deterioro del crecimiento óseo en los niños ".El peor derrame de cenizas de carbón se produjo en diciembre de 2008, cuando un dique en un sitio de almacenamiento en la planta de energía de combustibles fósiles Kingston de la Autoridad del Valle de Tennessee explotó, liberando 5.4 millones de yardas cúbicas de ceniza húmeda en la tierra circundante en el condado de Roane, Tennesse. El lodo cubrió unas 300 acres (121 hectáreas), ensuciando la tierra y las aguas y provocando una limpieza de años.
Más de 30 trabajadores acusados de deshacerse de las cenizas de carbón ya han muerto, supuestamente de la exposición a largo plazo a las toxinas. Al menos 200 más están enfermos o moribundos. Las demandas están pendientes.
Carolina del Norte ha tenido algunos derrames. Después del desastre del río Dan, las lluvias del huracán Matthew en 2016 y el huracán Florence en septiembre de 2018, provocó que las cenizas de carbón se vieran a otros ríos de Carolina del Norte. Aunque Duke Energy, la empresa de servicios públicos más grande del estado, dice que el daño del derrame del huracán Florence es mínimo, un comunicado emitido el 28 de septiembre 2018, por Upper Neuse Riverkeeper y Waterkeeper Alliance disputa esa afirmación. Un análisis de Pace Analytical no solo encontró niveles de arsénico casi 18 veces más altos que el estándar de Carolina del Norte para el suministro de agua potable y el consumo de pescado, pero también encontró niveles elevados de plomo y otros metales pesados en el agua.
"¿Vamos a ver? 20 años a partir de ahora, metales pesados en los mariscos? ¿Quién sabe? Probablemente. Simplemente no podemos decir de inmediato Williams dice:"Definitivamente podemos decir que los metales pesados concentrados no son buenos para el medio ambiente".
La planta de energía Sutton de Duke Energy se inundó durante el huracán Florence en septiembre de 2018, provocando derrames masivos de cenizas de carbón en las vías fluviales locales. Jo-Anne McArthur, Upper Neuse Riverkeeper
Este no es un problema limitado al sureste. Según la EPA, Eliminación de cenizas de carbón (las cenizas también se conocen como "residuos de combustión de carbón, "o CCR)" ocurre actualmente en más de 310 vertederos activos en el sitio, con un tamaño promedio de más de 120 acres (48 hectáreas) con una profundidad promedio de más de 40 pies (12 metros), y en más de 735 embalses de superficie activos en el sitio, con un tamaño promedio de más de 50 acres (20 hectáreas) con una profundidad promedio de 20 pies (6 metros) ".
Esos son sitios activos. Hay hasta 1, 100 sitios de eliminación de cenizas de carbón en todo el país.
Parte de la ceniza se almacena en pozos donde se mezcla con agua, lo que ayuda a mantener la ceniza polvorienta asentada. Algunos se almacenan secos. Algunos de estos sitios están cubiertos. Algunos de los pozos están revestidos. Los ambientalistas señalan que, incluso cuando los sitios no están inundados o los muros de contención no están comprometidos, los minerales de la ceniza aún pueden filtrarse en las capas freáticas para infectar el agua potable.
"Sabemos que todo no está bien. Barrer esto debajo de la alfombra no es cortarlo, "Dice Williams." Lo que va a solucionar esto son buenas ideas y admitir, 'Sí, esto es un problema y tenemos que encontrar una solución ".
Utilidades, temeroso de los enormes costos asociados con la limpieza de estos sitios, favorecer el cierre de los vertederos y los estanques que contienen cenizas de carbón. Grupos como EcoWatch desconfían de esa solución. "Para detener la contaminación heredada de estos sitios, "dice la Alianza del Sur para la Energía Limpia, "las cenizas de carbón deben eliminarse de las viejas, embalses con fugas y se trasladó a secar, almacenamiento forrado lejos de ríos y otras vías fluviales ".
Starr está de acuerdo. "Esto no es sin una solución. La solución es excavar todas las cenizas de carbón. Una vez que eliminas todas las cenizas de carbón ... la amenaza desaparece. Excavando las cenizas de carbón, alejarlo de nuestros recursos hídricos y ponerlo en un relleno sanitario revestido (la basura de su cocina tiene restricciones más estrictas), eso es lo que tiene que hacer. La solución es eliminarlo ".
Una regla que dicta normas federales más estrictas para la eliminación de cenizas de carbón, aprobada en 2015 bajo la administración de Obama, fue aliviado a principios de 2018 por la administración Trump. Pero una decisión de la Corte de Apelaciones de EE. UU. En agosto de 2018, no solo amenaza con destripar los retrocesos de Trump, sino que pide a la EPA que apruebe reglas aún más estrictas que las exigidas durante la era de Obama.
La eliminación de todos los residuos de carbón llevará años y años para lograrlo, todo mientras las plantas de todo el país continúan produciéndolo. Eso significa que las cenizas de carbón serán un problema, para todos, en el futuro previsible.
"No se trata del carbón. Se trata del agua, "dice Tiffany Haworth, el director ejecutivo de la Asociación de la Cuenca del Río Dan. "No podemos hacer mucho con el carbón que se quemó hace 50 años. Solo tenemos que absorberlo y hacer lo mejor que podamos con eso. La conclusión es la protección de las vías fluviales que son esenciales para la vida".
AHORA ESO INTERESANTESegún la Administración de Información Energética de EE. UU., quemar una libra de carbón produce suficiente energía para encender 10 bombillas de 100 vatios ... durante aproximadamente una hora.
